1reLes registres littéraires : liste, exemples, exercices

Le registre d’un texte (on dit aussi sa tonalité) est l’effet qu’il cherche à produire sur le lecteur : faire rire, émouvoir, faire admirer, indigner, inquiéter. Il se reconnaît à des marques précises : le vocabulaire, les figures de style, la ponctuation, le rythme, la situation. Dans un commentaire ou une explication linéaire, nommer le registre aide à formuler ce que fait le texte, à condition de le prouver par des citations.

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Liste des registres littéraires et leurs marques

Chaque registre, avec un extrait

Le registre comique : faire rire

Le rire peut naître des mots (jeux de mots, répétitions), des gestes, d’un caractère grossi, ou d’une situation. Dans Le Menteur de Corneille, Dorante a inventé un mariage pour échapper à celui que son père lui prépare. Quand Géronte lui redemande le nom du beau-père, il en donne un nouveau :

GÉRONTE. Pyrandre ! tu m’as dit tantôt un autre nom :
C’étoit, je m’en souviens, oui, c’étoit Armédon.
DORANTE. Oui, c’est là son nom propre, et l’autre d’une terre ;

(Le Menteur, acte IV, scène 4 ; « C’étoit » est l’orthographe de l’époque pour « C’était ».)

C’est un comique de situation : le menteur manque de se trahir et s’en tire par un mensonge de plus ; le spectateur, qui sait tout, rit de le voir improviser. Le valet Cliton tire la leçon à la scène suivante : « Il faut bonne mémoire après qu’on a menti. »

Le comique tient aussi au portrait. Au début d’On ne badine pas avec l’amour, le Chœur décrit Blazius, le gouverneur (c’est-à-dire le précepteur) de Perdican : « Comme un poupon sur l’oreiller, il se ballotte sur son ventre rebondi, et, les yeux à demi fermés, il marmotte un Pater noster dans son triple menton. » La comparaison avec un bébé et le « triple menton » font de ce précepteur un glouton ridicule.

Le registre tragique : l’impuissance face au destin

Le tragique montre un personnage lucide, conduit vers sa perte par une force qu’il ne peut vaincre : les dieux, le destin, une passion. Dans Phèdre de Racine, l’héroïne avoue son amour pour Hippolyte et l’attribue à la déesse qui poursuit sa famille :

Je reconnus Vénus et ses feux redoutables,
D’un sang qu’elle poursuit tourments inévitables !

(Racine, Phèdre, acte I, scène 3)

Les marques sont nettes : une divinité (« Vénus »), une malédiction qui frappe toute une lignée (« D’un sang qu’elle poursuit »), et l’adjectif « inévitables », qui ferme toute issue. Phèdre sait ce qui lui arrive et ne peut rien y faire : c’est cette lucidité impuissante qui fait le tragique.

Le registre pathétique : émouvoir, faire pitié

Le pathétique met sous nos yeux une souffrance pour nous toucher. Dans la première des Lettres d’une Péruvienne, Zilia, enlevée lors du pillage du temple du Soleil, ne sait pas ce qu’est devenu son fiancé Aza :

Qu’as-tu fait dans ce tumulte affreux, chere ame de ma vie ? Ton courage t’a-t-il été funeste ou inutile ? Cruelle alternative ! mortelle inquiétude !

(Graffigny, Lettres d’une Péruvienne, lettre I, édition de 1747 ; « chere ame » est l’orthographe de l’époque pour « chère âme ».)

Les questions sans réponse, les exclamations sans verbe et l’apostrophe tendre (« chere ame de ma vie ») font entendre une voix brisée par l’angoisse. Le lecteur partage la douleur de Zilia.

Tragique ou pathétique ? Le pathétique cherche la pitié devant une souffrance ; le tragique ajoute l’idée d’une issue inévitable. Une scène tragique est souvent pathétique, mais un texte pathétique n’est pas forcément tragique.

Le registre lyrique : les sentiments d’un « je »

Le lyrisme exprime les émotions personnelles d’un « je » : l’amour, la joie, la mélancolie, le lien avec la nature. Il passe par la musique des mots. Rimbaud l’emploie dans « Sensation », écrit à quinze ans :

Par les soirs bleus d’été, j’irai dans les sentiers,
Picoté par les blés, fouler l’herbe menue :
Rêveur, j’en sentirai la fraîcheur à mes pieds.
Je laisserai le vent baigner ma tête nue.

La première personne, les mots de la sensation (« Picoté », « sentirai »), le futur qui rêve un départ et les sonorités douces font de ce quatrain un exemple de lyrisme. Le lyrisme ne se limite pas à la poésie : la lettre de Zilia et les tirades de Perdican, dans On ne badine pas avec l’amour, sont lyriques aussi.

Le registre épique : faire admirer des exploits

L’épique raconte des combats et grandit les héros. Dans Le Cid, Rodrigue fait au roi le récit de sa victoire contre les Mores :

Nous partîmes cinq cents ; mais par un prompt renfort
Nous nous vîmes trois mille en arrivant au port,

Et la terre, et le fleuve, et leur flotte, et le port,
Sont des champs de carnage où triomphe la mort.

(Corneille, Le Cid, acte IV, scène 3)

Les nombres qui grossissent (« cinq cents », « trois mille »), le « Nous » d’une troupe soudée, la reprise de « et » qui accumule les lieux du combat (une polysyndète) et l’image d’un monde transformé en « champs de carnage » donnent à la bataille une dimension grandiose. Un récit épique peut donc se trouver dans une pièce de théâtre.

Le registre satirique : se moquer pour critiquer

La satire ridiculise une cible (un groupe social, un pouvoir, des mœurs) pour la critiquer. Dans « À la Musique », Rimbaud peint les bourgeois de Charleville réunis autour de l’orchestre militaire, place de la Gare :

Tous les bourgeois poussifs qu’étranglent les chaleurs
Portent, les jeudis soirs, leurs bêtises jalouses.

L’adjectif péjoratif « poussifs », l’image de corps « qu’étranglent les chaleurs » et le verbe « Portent », qui fait de leur sottise un objet qu’ils promènent comme un habit du dimanche, transforment le tableau en caricature. Voltaire use d’une autre arme, l’ironie : « Rien n’était si beau, si leste, si brillant, si bien ordonné que les deux armées » (Candide, chapitre 3) ; l’éloge est faux : la suite du chapitre décrit une « boucherie héroïque ».

Le registre polémique : attaquer pour convaincre

Le polémique (du grec polemos, la guerre) s’en prend à un adversaire ou à une idée, avec véhémence, pour emporter l’adhésion. La Boétie interpelle directement les peuples qui se soumettent à un tyran :

Pauvres et misérables peuples insensés, nations opiniâtres en votre mal et aveugles en votre bien, vous vous laissez emporter devant vous le plus beau et le plus clair de votre revenu, piller vos champs, voler vos maisons et les dépouiller des meubles anciens et paternels !

(La Boétie, Discours de la servitude volontaire, édition de 1922)

L’apostrophe accusatrice, les adjectifs péjoratifs (« insensés », « opiniâtres »), l’antithèse « en votre mal / en votre bien » et l’exclamation finale secouent le lecteur. La différence avec la satire : la satire fait rire de sa cible, la polémique l’attaque de front. L’œuvre est présentée sur la page Discours de la servitude volontaire.

Le registre fantastique : hésiter entre réel et surnaturel

Le fantastique fait surgir un événement inexplicable dans un monde ordinaire et laisse hésiter entre une explication naturelle et une explication surnaturelle. Le théoricien Tzvetan Todorov (Introduction à la littérature fantastique, 1970) fait de cette hésitation le cœur du genre. Le narrateur du « Horla », de Maupassant, tient son journal :

6 juillet. — Je deviens fou. On a encore bu toute ma carafe cette nuit ; — ou plutôt, je l’ai bue !
Mais, est-ce moi ? Est-ce moi ? Qui serait-ce ? Qui ? Oh ! mon Dieu ! Je deviens fou ? Qui me sauvera ?

La correction « ou plutôt, je l’ai bue ! », les questions en cascade et la reprise de « Je deviens fou » (affirmation, puis question) montrent un esprit qui ne sait plus trancher entre la folie et une présence invisible. Le merveilleux, au contraire, accepte le surnaturel sans s’en étonner, comme dans les contes de fées.

Le registre réaliste : donner l’illusion du réel

Le réalisme cherche à faire croire au lecteur que le monde décrit existe. Zola ouvre Thérèse Raquin sur un lieu précis de Paris :

Au bout de la rue Guénégaud, lorsqu’on vient des quais, on trouve le passage du Pont-Neuf, une sorte de corridor étroit et sombre qui va de la rue Mazarine à la rue de Seine. Ce passage a trente pas de long et deux de large, au plus ; il est pavé de dalles jaunâtres, usées, descellées, suant toujours une humidité âcre ;

(Zola, Thérèse Raquin, chapitre I)

Les noms de rues réels, les mesures (« trente pas de long et deux de large ») et l’accumulation d’adjectifs concrets donnent au décor une présence presque physique. Certains manuels parlent plutôt d’une esthétique réaliste que d’un registre ; elle est liée aux mouvements réaliste et naturaliste (voir les mouvements littéraires).

D’autres registres à connaître

• didactique : enseigner, expliquer (Fontenelle explique l’astronomie à une marquise dans les Entretiens sur la pluralité des mondes) ;
• élégiaque : se plaindre doucement d’une perte, d’un amour ou du temps qui passe ;
• ironique : faire entendre le contraire de ce que disent les mots ; l’ironie est aussi rangée parmi les figures de style, et elle sert souvent la satire ;
• merveilleux : un monde où le surnaturel va de soi (contes, récits de chevalerie).

À retenir : un registre se prouve par trois ou quatre marques précises, citées et expliquées.

Registre ou genre : ne pas confondre

Une tragédie est un genre ; le tragique est un registre, et il peut apparaître hors de la tragédie. On ne badine pas avec l’amour en est un bon exemple : Musset l’appelle un proverbe (une pièce qui illustre un proverbe, ici son titre), la pièce s’ouvre sur le portrait comique de Blazius et se termine sur la mort de Rosette, que Camille annonce en une phrase : « Elle est morte. Adieu, Perdican ! » Le passage du comique au tragique fait la force de la pièce, présentée sur la page On ne badine pas avec l’amour.

Rimbaud mêle lui aussi les registres. « Le Mal » oppose un Dieu caricaturé, qui « rit aux nappes damassées / Des autels », à des mères dans l’angoisse : la satire et le pathétique s’y renforcent l’un l’autre. Ce mélange est l’une des libertés du Cahier de Douai, présenté sur la page Cahier de Douai.

Comment identifier le registre d’un texte

1. Pars de l’effet que le texte produit sur toi : rire, malaise, admiration, colère, peur.
2. Cherche les marques qui produisent cet effet : vocabulaire, figures, ponctuation, rythme, situation. Note les citations.
3. Nomme le registre et, s’il y en a plusieurs, dis lequel domine et comment ils se combinent.
4. Interprète : à quoi sert ce registre ici ? Critiquer, émouvoir pour convaincre, faire réfléchir ?

Exemple rédigé, sur « À la Musique » :

Rimbaud adopte le registre satirique pour peindre les bourgeois de Charleville. L’adjectif dépréciatif « poussifs », l’image des corps « qu’étranglent les chaleurs » et le verbe « Portent », qui leur fait exhiber « leurs bêtises jalouses » comme des habits du dimanche, réduisent la foule à une caricature. Le poète ne se contente pas de décrire : il se moque d’une société satisfaite d’elle-même, dont il veut se distinguer.

Pour placer cette analyse dans un devoir, vois la méthode du commentaire de texte ou, à l’oral, celle de l’explication linéaire ; pour nommer les procédés, la page figures de style et, en poésie, la page versification.

Exercices corrigés sur les registres

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre registre et tonalité ?

Dans les manuels et au lycée, les deux mots désignent la même chose : l’effet qu’un texte cherche à produire sur son lecteur. Tu peux employer l’un ou l’autre, à condition de rester cohérent dans ta copie.

Quelle différence entre le tragique et le pathétique ?

Le pathétique cherche à émouvoir en montrant une souffrance, comme la détresse de Zilia dans les Lettres d’une Péruvienne. Le tragique ajoute l’idée d’un destin inévitable : le personnage, lucide, ne peut échapper à sa perte, comme Phèdre poursuivie par Vénus. Une scène tragique est souvent pathétique, mais l’inverse n’est pas vrai.

Combien y a-t-il de registres littéraires ?

Il n’existe pas de liste officielle. Les plus utiles au lycée sont le comique, le tragique, le pathétique, le lyrique, l’épique, le satirique, le polémique, le fantastique et le réaliste, auxquels on ajoute souvent le didactique, l’élégiaque et le merveilleux. Mieux vaut bien maîtriser ces registres que réciter une longue liste.

Comment trouver le registre d’un texte ?

Demande-toi d’abord quel effet le texte produit sur toi : rire, pitié, admiration, indignation, peur. Cherche ensuite les marques qui produisent cet effet (vocabulaire, ponctuation, figures, situation) et cite-les. Si plusieurs registres se mêlent, dis lequel domine et pourquoi l’auteur les combine.

Quelle différence entre registre et genre ?

Le genre classe une œuvre selon sa forme : roman, poésie, théâtre, et à l’intérieur, comédie, tragédie, sonnet. Le registre désigne l’effet produit, et il peut traverser tous les genres. Une pièce qui commence en comédie peut finir de façon tragique, comme le proverbe de Musset On ne badine pas avec l’amour, et un roman peut être lyrique ou épique par moments. Pour l’analyse du point de vue dans un récit, vois aussi la page narrateur et focalisation.