1reDiscours de la servitude volontaire de La Boétie : résumé et analyse

Le Discours de la servitude volontaire en bref

Le Discours de la servitude volontaire est un texte argumentatif en prose, écrit en français par Étienne de La Boétie (1530-1563) quand il était très jeune, sans doute vers 1548. Il part d’une énigme : comment des millions d’hommes peuvent-ils obéir à un seul tyran, qui n’a de pouvoir que celui qu’ils lui donnent ?

La thèse : la servitude est volontaire. Le tyran ne tient que parce que ceux qu’il opprime consentent à le servir. Il suffirait de cesser de le soutenir pour qu’il tombe, sans même avoir à le combattre : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. »

Pourquoi les hommes servent-ils, alors ? La Boétie avance trois grandes explications : la coutume (on s’habitue à la servitude et on oublie la liberté), les ruses des tyrans qui endorment les peuples (jeux, festins, prestige religieux) et surtout la chaîne des complices, ces petits tyrans qu’il appelle « tyranneaux », qui profitent du système et le font tenir.

Les élèves de 1re de 2026-2027 passent l’épreuve anticipée en juin 2027, le bac de français 2027. En voie technologique, l’essai de l’écrit porte sur l’œuvre de littérature d’idées étudiée en classe et sur son parcours : si ta classe a choisi La Boétie, c’est sur ce texte que portera ton essai (voir plus bas).

Résumé : l’argumentation étape par étape

Le Discours n’est pas découpé en chapitres. Les étapes ci-dessous suivent l’ordre du texte, pour t’aider à t’y repérer.

1. L’exorde (le début du discours) : Ulysse et la question de départ

Le texte s’ouvre sur deux vers qu’Homère prête à Ulysse : « D’avoir plusieurs seigneurs aucun bien je n’y voi » / « Qu’un, sans plus, soit le maître et qu’un seul soit le roi » (avoir plusieurs maîtres n’apporte rien de bon : qu’un seul soit le maître et le roi). La Boétie conteste aussitôt la seconde moitié : obéir à un seul maître est déjà un malheur, puisqu’on ne peut jamais être sûr qu’il restera bon. Il écarte le débat sur le meilleur régime politique et pose sa vraie question : comment tant d’hommes « endurent quelquefois un tyran seul, qui n’a puissance que celle qu’ils lui donnent » ?

2. Le scandale : ce n’est même pas de la lâcheté

« Mais, ô bon Dieu ! que peut être cela ? » La Boétie s’indigne de voir des foules entières « non pas obéir, mais servir ; non pas être gouvernés, mais tyrannisés », et cela sous un seul homme, souvent « le plus lâche et femelin de la nation » (femelin : efféminé, sans courage). Deux ou trois peuvent avoir peur d’un seul, pas un million : ce vice est si étrange que la langue refuse de le nommer.

3. Il suffirait de ne plus servir

La Boétie rappelle que les Grecs, peu nombreux mais libres, ont vaincu les immenses armées perses. Le tyran, lui, n’a même pas besoin d’être combattu : il est défait dès que le pays refuse de le servir. Comme l’écrit La Boétie, « c’est le peuple qui s’asservit, qui se coupe la gorge ». Les tyrans sont comme un feu : ils grandissent tant qu’on leur donne du bois et s’éteignent seuls quand on n’en remet plus. Le paradoxe est cruel : la liberté, les hommes ne la désirent pas, alors que « s’ils la désiraient, ils l’auraient ».

Vient alors une apostrophe célèbre : « Pauvres et misérables peuples insensés ». Le tyran n’a que deux yeux et deux mains ; tout le reste, c’est le peuple qui le lui fournit. D’où la formule : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. » Privé de soutien, il s’effondrera « comme un grand colosse à qui on a dérobé sa base ». Mais le peuple semble trop malade pour entendre : La Boétie décide donc de chercher les causes de cette « opiniâtre volonté de servir » (opiniâtre : obstinée).

4. La liberté est naturelle

La nature nous a tous faits « de même forme », pour nous reconnaître « pour compagnons ou plutôt pour frères », et nous a donné la parole pour nous unir. Personne n’est donc né pour être esclave. Même les bêtes résistent quand on les capture : l’éléphant brise ses défenses contre les arbres, le cheval mord son frein. Conclusion : quel malheur a pu « tant dénaturer l’homme » ?

5. Les trois sortes de tyrans

Certains tyrans sont élus, d’autres conquièrent le pouvoir par les armes, d’autres en héritent. La manière d’arriver au pouvoir change, la manière de régner presque pas : « mais de choix, je n’y en vois point ».

6. Première cause : la coutume

On perd sa liberté par la force ou par la ruse, comme les habitants de Syracuse, qui ont confié leur armée à Denys, devenu leur tyran. Mais ceux qui naissent ensuite sous le joug servent sans regret : ils prennent leur condition pour naturelle. La coutume nous apprend à avaler « le venin de la servitude », comme Mithridate s’habituait au poison. L’exemple le plus parlant est celui des deux chiens de Lycurgue, frères mais élevés différemment : l’éducation l’emporte sur la nature. La Boétie conclut : « la première raison de la servitude volontaire, c’est la coutume ».

7. Ceux qui n’oublient pas la liberté

Selon La Boétie, il se trouve toujours quelques hommes « mieux nés que les autres », qui sentent le poids du joug. Ce sont ceux qui ont « la tête d’eux-mêmes bien faite » et l’ont « encore polie par l’étude et le savoir ». Les livres font haïr la tyrannie : c’est pourquoi, selon La Boétie, le sultan turc ne veut guère de savants. Mais ces esprits libres restent isolés, faute de pouvoir se reconnaître entre eux. Suit une digression sur ceux qui ont tué un tyran : La Boétie les distingue des simples ambitieux, qui ne cherchent qu’à « chasser le tyran et retenir la tyrannie ».

8. Deuxième cause : les ruses des tyrans (1), les jeux et les festins

Sous un tyran, les hommes perdent leur courage, et les tyrans encouragent cette mollesse. Cyrus, après avoir soumis la ville de Sardes, y ouvre des tavernes et des jeux pour ne plus avoir à la surveiller. Les spectacles et les jeux deviennent « les appâts de la servitude, le prix de leur liberté, les outils de la tyrannie ». Les empereurs romains, eux, distribuent du blé et du vin, et le peuple les acclame.

9. Les ruses des tyrans (2) : le mystère et la religion

Les tyrans se cachent ou se donnent un air divin pour être révérés : les rois d’Assyrie, par exemple, se montrent le moins possible. La Boétie évoque aussi les symboles de la royauté française (les fleurs de lis, la sainte ampoule, l’oriflamme), mais prend soin d’excepter les rois de France et de saluer les poètes Ronsard, Baïf et du Bellay. On peut lire ce passage comme de la prudence ou comme de l’ironie. Les tyrans cherchent à habituer le peuple « non seulement à obéissance et servitude, mais encore à dévotion ».

10. Troisième cause, le « secret de la domination » : la chaîne des complices

C’est le cœur du Discours. Ce ne sont pas les gardes qui protègent le tyran : « ce sont toujours quatre ou cinq qui maintiennent le tyran, quatre ou cinq qui tiennent tout le pays en servage ». Ces quelques favoris en tiennent six cents, qui en tiennent six mille, et ainsi de suite jusqu’à des millions, comme la chaîne d’or de Jupiter chez Homère. Chacun accepte de subir le tyran pour pouvoir dominer plus faible que lui. Le tyran asservit ainsi ses sujets les uns par les autres : « pour fendre du bois il fait des coins du bois même ».

11. La misère des favoris : le tyran n’a pas d’amis

Pour La Boétie, les proches du tyran ne sont jamais en sécurité : ils doivent deviner ses pensées, et beaucoup finissent ruinés ou tués par le maître qu’ils servaient. L’amitié est impossible avec un tyran, car elle suppose l’égalité et l’estime : entre méchants, « ils ne sont pas amis, mais ils sont complices ». Les favoris ressemblent au papillon attiré par la flamme, et la postérité noircit leur nom.

12. La péroraison (la conclusion du discours) : un appel à bien faire

Le texte se clôt sur un appel : « Apprenons donc quelquefois, apprenons à bien faire », et sur l’idée que Dieu réserve aux tyrans et à leurs complices une punition particulière. Une ressource Éduscol rappelle que cette conclusion a parfois été jugée écrite par quelqu’un d’autre.

Contexte : un texte de jeunesse publié sans son auteur

Quand La Boétie l’a-t-il écrit ?

La Boétie naît à Sarlat, en Périgord, le 1er novembre 1530. La date du Discours est incertaine, car aucun manuscrit de sa main n’a été conservé. Son ami Montaigne écrit dans ses Essais (livre I, chapitre 28) : « Il l’escrivit par maniere d’essay, en sa premiere jeunesse, à l’honneur de la liberté contre les tyrans. » Montaigne lui donne d’abord dix-huit ans, puis seize : Paul Bonnefon, qui a établi le texte de l’édition de 1922, retient donc « vers 1548 », pense que le texte a été remanié vers 1550 ou 1551, et estime que Montaigne « rajeunit » son ami pour donner moins de portée à l’œuvre. Dans ta copie, écris simplement : un texte de jeunesse, écrit vers 1548.

Après des études de droit à Orléans, La Boétie devient conseiller au parlement de Bordeaux. Certains rapprochent le Discours de la révolte contre l’impôt sur le sel (la gabelle) réprimée en Guyenne en 1548, mais ce lien reste une hypothèse.

La Boétie et Montaigne

Montaigne, lui aussi magistrat à Bordeaux, devient son ami intime. Il expliquera plus tard cette amitié par une formule restée célèbre : « Par ce que c’estoit luy ; par ce que c’estoit moy. » (Essais, I, 28). La Boétie meurt le 18 août 1563, à trente-deux ans. Montaigne, qui l’a veillé, raconte ses derniers jours dans une lettre à son père : La Boétie lui demande d’être « successeur de ma bibliothèque et de mes livres ».

Montaigne avait prévu de placer le Discours au centre de son chapitre « De l’amitié ». Il y renonce, parce que le texte a été « mis en lumiere, et à mauvaise fin, par ceux qui cherchent à troubler et changer l’estat de nostre police » (c’est-à-dire l’ordre politique). Il insiste : son ami a traité ce sujet dans sa jeunesse, comme un exercice, et il respectait les lois de son pays. Ce témoignage est sans doute prudent, on l’a vu. Montaigne remplace le Discours par vingt-neuf sonnets de La Boétie.

Une publication en pleine guerre de Religion

En 1574, un long extrait paraît dans Le Réveille-matin des François, un pamphlet protestant. Le texte complet est ensuite publié, sans nom d’auteur, dans les Mémoires de l’estat de France sous Charles neufiesme, un recueil protestant réuni par Simon Goulart (l’exemplaire numérisé sur Wikisource date de 1578). Le Discours devient une arme contre la monarchie, et prend le surnom de « Le Contre Un » (contre un seul), que Montaigne juge bien trouvé.

Depuis, il a été lu de manières très différentes : éloge de la liberté, appel à la désobéissance, ou simple exercice d’école, comme le pensait le critique Sainte-Beuve au XIXe siècle. Une ressource Éduscol de 2026 conclut que l’œuvre est hybride : à la fois éloge de la liberté, blâme de la tyrannie et procès.

Les notions à maîtriser

La servitude volontaire

La servitude, c’est l’état d’esclave (le serf). Elle est dite volontaire parce que, selon La Boétie, un seul homme ne pourrait pas tenir tout un peuple si ce peuple ne consentait pas à le servir, par habitude, par intérêt ou par aveuglement. L’expression est un paradoxe, puisqu’on n’imagine pas qu’on puisse vouloir être esclave.

Le tyran et les « tyranneaux »

Pour La Boétie, le tyran est celui qui gouverne seul et à son profit, qu’il soit élu, conquérant ou héritier. Il n’a aucune force propre : sa puissance vient de ceux qui le servent. Les « tyranneaux » sont ses complices, qui subissent sa domination pour l’exercer à leur tour sur d’autres.

La coutume (et la « nourriture »)

La coutume, c’est l’habitude transmise de génération en génération. C’est la première cause de la servitude : ceux qui naissent sous le joug ne savent même plus ce qu’ils ont perdu. Attention au mot « nourriture » : au XVIe siècle, il veut dire « éducation ». Quand La Boétie écrit que « les hommes sont tels que la nourriture les fait », il parle de l’éducation, pas des repas.

La liberté naturelle

La liberté n’est pas un privilège accordé par un roi : c’est un état naturel de l’homme, que les bêtes elles-mêmes défendent. Mais ce naturel est fragile et doit être entretenu par l’éducation, la mémoire et les livres. C’est exactement ce que dit le titre du parcours.

Petit lexique pour lire le texte

Citations clés du Discours de la servitude volontaire, expliquées

Les citations reproduisent le texte original de La Boétie, dans l’orthographe modernisée de l’édition établie par Paul Bonnefon (Bossard, 1922), disponible sur Wikisource. Ce n’est pas une traduction : le vocabulaire et la syntaxe sont ceux du XVIe siècle. Beaucoup d’éditions scolaires proposent une version en français moderne, avec d’autres mots. Avant de citer en classe ou à l’examen, vérifie la formulation de ton édition.

1. « c’est un extrême malheur d’être sujet à un maître, duquel on ne se peut jamais assurer qu’il soit bon, puisqu’il est toujours en sa puissance d’être mauvais quand il voudra » En clair : dépendre d’un seul maître est un malheur, même s’il est bon, puisqu’il peut devenir mauvais quand il le veut. C’est la première idée du texte, posée dès l’exorde.

2. « comme il se peut faire que tant d’hommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations endurent quelquefois un tyran seul, qui n’a puissance que celle qu’ils lui donnent » La question qui organise tout le Discours. L’anaphore de « tant de » et la gradation (des hommes aux nations) grossissent la foule face au tyran « seul » (voir les figures de style). Grammaire : « ne… que » est une négation exceptive (on dit aussi tournure restrictive) : de sens positif, elle équivaut à « seulement » ; le tyran a seulement la puissance qu’on lui donne (voir la négation).

3. « non pas obéir, mais servir ; non pas être gouvernés, mais tyrannisés » Deux antithèses construites sur le même moule. La Boétie distingue l’obéissance, légitime, de la servitude, et le gouvernement de la tyrannie. Le rythme marqué rend la phrase facile à retenir.

4. « c’est le peuple qui s’asservit, qui se coupe la gorge » La tournure « c’est... qui » met le peuple en relief : le coupable n’est pas seulement le tyran. L’image de la gorge tranchée fait du peuple son propre bourreau.

5. « s’ils la désiraient, ils l’auraient » Le paradoxe central : la liberté serait trop facile à obtenir pour qu’on la désire. Grammaire : une subordonnée circonstancielle de condition introduite par « si », avec l’imparfait puis le conditionnel, pour une hypothèse contraire à la réalité (voir les subordonnées circonstancielles).

6. « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. » Une formule très souvent citée. L’impératif s’adresse directement au peuple, et la suite, « et vous voilà libres », présente la liberté comme immédiate. La Boétie ne demande pas de renverser le tyran : il précise juste après « ne le soutenez plus ».

7. « nous ne sommes pas nés seulement en possession de notre franchise, mais aussi avec affectation de la défendre » Nous naissons libres, et aussi avec le désir (« affectation ») de défendre notre liberté (« franchise »). C’est l’une des sources du mot « défendre » dans le titre du parcours.

8. « le naturel, pour bon qu’il soit, se perd s’il n’est entretenu » Notre bon naturel ne suffit pas : sans entretien, il se perd. C’est l’autre verbe du parcours, « entretenir ». La liberté ressemble à une plante qu’il faut soigner.

9. « On ne plaint jamais ce que l’on n’a jamais eu » Ici, « plaindre » veut dire « regretter ». Celui qui est né esclave ne peut pas regretter une liberté qu’il n’a pas connue. Phrase utile pour expliquer la force de la coutume.

10. « ce sont toujours quatre ou cinq qui maintiennent le tyran, quatre ou cinq qui tiennent tout le pays en servage » Le « ressort et le secret de la domination » : un tyran s’appuie sur un petit cercle de complices, eux-mêmes soutenus par d’autres. La répétition de « quatre ou cinq » insiste sur ce petit nombre.

11. « ils ne s’entraiment pas, mais ils s’entrecraignent ; ils ne sont pas amis, mais ils sont complices » Entre méchants, il n’y a pas d’amitié, seulement de la peur mutuelle. Les verbes formés avec « entre- » (« s’entraiment », « s’entrecraignent ») insistent sur la réciprocité, et le parallélisme oppose l’amitié vraie, chère à La Boétie et à Montaigne, à la complicité.

Le parcours « “Défendre” et “entretenir” la liberté »

Les deux verbes du titre viennent du Discours lui-même :

• défendre : nous naissons « avec affectation de la défendre », et les Spartiates veulent la défendre « avec les dents et les ongles » ;
• entretenir : le naturel « se perd s’il n’est entretenu », et les Vénitiens mettent tout leur soin « à entretenir la liberté ».

Défendre la liberté, pour La Boétie, ce n’est pas forcément prendre les armes. C’est d’abord refuser de consentir : cesser de servir, cesser de soutenir. Il distingue d’ailleurs ceux qui ont vraiment libéré leur pays des simples ambitieux, qui veulent « chasser le tyran et retenir la tyrannie ».

Entretenir la liberté, c’est l’empêcher de s’éteindre là où elle existe encore : par l’éducation, la mémoire de ceux qui ont été libres, les livres, et les liens entre ceux qui refusent la servitude. Les hommes « mieux nés » gardent la liberté vivante dans leur esprit même quand elle a disparu autour d’eux.

Pour élargir le parcours, tu peux rapprocher le Discours d’autres textes sur la liberté et le pouvoir : Montaigne, Essais (« De l’amitié », « Des cannibales ») ; Rabelais, Gargantua (l’abbaye de Thélème) ; Montesquieu, Lettres persanes et De l’esprit des lois ; Rousseau, Du contrat social, dont le premier chapitre s’ouvre sur « L’homme est né libre, & par-tout il est dans les fers. » ; Diderot, l’article « Autorité politique » de l’Encyclopédie ; Olympe de Gouges, la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne. Les textes du parcours étudiés en classe sont choisis par ton professeur : appuie-toi d’abord sur ceux de ta liste.

Passages souvent expliqués à l’oral

Une ressource Éduscol de 2026 signale trois grands « morceaux d’éloquence », qui se prêtent bien à l’explication linéaire et à la lecture à voix haute. Éduscol les cite dans une traduction moderne ; voici des découpages possibles dans l’édition Bonnefon. Les bornes exactes varient selon les professeurs et les éditions.

• La stupeur devant la servitude, de « Mais, ô bon Dieu ! que peut être cela ? » à « la langue refuse de nommer ? ». Questions rhétoriques, antithèses en « non pas... mais », gradation des nombres (« Si deux, si trois, si quatre »). Piste de grammaire : « Appellerons-nous cela lâcheté ? » est une interrogation totale, avec inversion du sujet ; c’est une question rhétorique, qui n’attend pas de réponse (voir l’interrogation).
• L’apostrophe au peuple, de « Pauvres et misérables peuples insensés » à « de son poids même fondre en bas et se rompre ». Accusations à la deuxième personne, anaphore de « vous », questions sur les yeux et les mains du tyran, puis l’impératif « Soyez résolus de ne servir plus ». Piste de grammaire : dans « de ne servir plus », la négation encadre l’infinitif ; en français moderne, on écrirait « de ne plus servir » (voir la négation).
• La misère des favoris, de « Quelle peine, quel martyre est-ce, vrai Dieu ? » à « et n’oser être triste ! ». Une longue phrase faite d’infinitifs juxtaposés, qui décrit une vie de surveillance et de peur, et se clôt sur une antithèse.

Pour la question de grammaire, garde en tête que la langue du XVIe siècle s’écarte parfois de l’usage actuel : signale-le simplement quand c’est le cas.

Essai et dissertation sur le Discours de la servitude volontaire

Voie technologique : l’essai

En voie technologique, l’essai, qui suit la contraction de texte, porte sur l’œuvre de littérature d’idées étudiée en classe et sur son parcours (détail de l’épreuve sur la page bac de français 2027). Tu y réponds à une question en développant ton propre point de vue, appuyé sur l’œuvre, sur les textes du parcours et sur ta culture personnelle.

Sujets d’essai d’entraînement

1. Suffit-il de vouloir être libre pour l’être ? (plan détaillé ci-dessous)
2. L’habitude peut-elle nous faire accepter ce qui nous nuit ?
3. Les divertissements rendent-ils les hommes moins libres ?
4. La liberté doit-elle être entretenue pour durer ?
5. Peut-on être libre tout seul ?

Plan détaillé : « Suffit-il de vouloir être libre pour l’être ? »

• I. La volonté est la première condition de la liberté.
  • Le pouvoir du tyran repose sur le consentement : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. »
  • Le refus collectif peut faire tomber un pouvoir sans violence : c’est l’idée de la désobéissance civile, par exemple le boycott des bus de Montgomery, aux États-Unis, après l’arrestation de Rosa Parks.
• II. Mais vouloir ne suffit pas toujours.
  • On ne désire pas ce qu’on ne connaît pas : « On ne plaint jamais ce que l’on n’a jamais eu ». La coutume endort la volonté.
  • La force, la peur et l’intérêt des complices pèsent lourd : La Boétie reconnaît qu’une nation peut être « contrainte par la force de la guerre ».
  • Les divertissements détournent l’attention : les « appâts de la servitude ». Le roman 1984 de George Orwell montre un pouvoir qui empêche même de penser la liberté.
• III. La liberté se construit et s’entretient à plusieurs.
  • Elle passe par l’éducation et les livres, qui donnent le goût de la liberté (les hommes qui ont poli leur esprit « par l’étude et le savoir »).
  • Elle suppose des liens entre ceux qui veulent être libres : seuls, ils restent impuissants.
  • Elle demande d’être entretenue, sinon elle « se perd ».

Conclusion possible : vouloir être libre est nécessaire, car un pouvoir tient difficilement sans le consentement de ceux qu’il gouverne ; mais cette volonté doit être éclairée par l’éducation et partagée pour durer.

Voie générale : la dissertation

La dissertation ne concerne que la voie générale (détail de l’épreuve sur la page bac de français 2027).

Sujets de dissertation d’entraînement

1. Le Discours de la servitude volontaire est-il seulement une dénonciation de la tyrannie ? Pistes : un blâme du tyran, mais surtout un réquisitoire contre ceux qui le servent, et un éloge de la liberté naturelle et de l’amitié.
2. La Boétie compte-t-il davantage sur la volonté des peuples ou sur leur éducation pour défendre la liberté ? Pistes : l’appel à cesser de servir, puis la place de la coutume, des livres et des « mieux nés ».
3. Le Discours de la servitude volontaire est-il un appel à la révolte ? (plan ci-dessous)
4. Dans le Discours, l’éloquence sert-elle surtout à convaincre ou à émouvoir ? Pistes : un raisonnement par causes et par exemples, mais aussi des apostrophes, des questions rhétoriques et une indignation très visible.

Plan : « Le Discours de la servitude volontaire est-il un appel à la révolte ? »

Introduction

• Amorce : publié dès 1574 par des protestants en lutte contre la monarchie, le Discours a souvent été lu comme un texte de combat.

• Analyse du sujet : un « appel à la révolte » pousserait le peuple à se soulever contre le tyran ; or La Boétie demande d’abord de « ne servir plus ».

• Problématique : le Discours invite-t-il à renverser le tyran, ou plutôt à cesser de le servir et à penser la liberté ?

• Annonce du plan : un texte qui peut se lire comme un appel à se libérer (I), mais qui demande de cesser de servir plutôt que de combattre (II), et surtout de penser et d’entretenir la liberté (III).

• I. Un texte qui peut se lire comme un appel à se libérer.

  • L’apostrophe au peuple et les impératifs : « Soyez résolus de ne servir plus ».
  • Une dénonciation violente du tyran et de ses complices.
  • Des lecteurs l’ont pris ainsi : dès 1574, des protestants le publient contre la monarchie.

• II. Mais un appel à cesser de servir plutôt qu’à combattre.

  • La Boétie ne demande pas d’abattre le tyran : « Je ne veux pas que vous le poussiez ou l’ébranliez, mais seulement ne le soutenez plus ».
  • Il condamne les complots des ambitieux, qui veulent « chasser le tyran et retenir la tyrannie ».
  • Il cherche des causes plus qu’il ne donne des ordres : coutume, abêtissement, complicité.

• III. Surtout une invitation à penser et à entretenir la liberté.

  • La place des livres, de l’étude et de la mémoire.
  • L’amitié, opposée à la complicité, comme modèle de lien entre hommes libres.
  • Une péroraison qui appelle à « bien faire » plutôt qu’à se soulever. Montaigne présente le texte comme un exercice de jeunesse, mais ce témoignage est sans doute prudent : selon Bonnefon, Montaigne « rajeunit » son ami pour donner moins de portée à un texte que les protestants avaient fait servir à leur cause.

Texte intégral et PDF du Discours de la servitude volontaire

Le Discours est dans le domaine public. Tu peux le lire gratuitement sur Wikisource :

• dans l’édition de 1922 établie par Paul Bonnefon, en orthographe modernisée (c’est le texte cité sur cette page) ;
• dans ses autres éditions anciennes, dont celle de 1578, en orthographe d’époque.

Wikisource propose aussi de télécharger ses textes, par exemple en PDF ou en EPUB. Pour l’examen, utilise de préférence l’édition étudiée en classe, puisque les numéros de page et parfois les mots diffèrent.

La question de grammaire sur le Discours de la servitude volontaire

À l’oral, l’examinateur pose une question de grammaire sur une phrase du passage que tu viens d’expliquer : elle compte 2 points. On attend une analyse grammaticale brève, pas un commentaire (la méthode complète). Voici trois phrases de l’œuvre qui s’y prêtent bien, avec la réponse attendue.

Elles sont recopiées de l’édition Bonnefon (1922) citée sur cette page : l’orthographe est modernisée, mais la langue reste celle du XVIe siècle. Tu analyses donc la construction telle qu’elle se présente, sans la corriger, et tu signales simplement l’écart avec l’usage d’aujourd’hui quand il y en a un. Comme le Discours n’est pas découpé en chapitres, chaque phrase est située par son passage.

L’interrogation : « Appellerons-nous cela lâcheté ? » (passage de la stupeur devant la servitude)

Question : analysez l’interrogation dans cette phrase, puis transformez-la en interrogation indirecte.

Réponse :

C’est une interrogation directe : la question est posée telle quelle, et la phrase se termine par un point d’interrogation. Elle est totale, car aucun mot interrogatif ne l’introduit et on ne peut y répondre que par oui ou par non.

Elle est marquée par l’inversion simple du pronom sujet : « nous » est placé après le verbe « Appellerons » et relié à lui par un trait d’union. Je le vérifie en revenant à la phrase déclarative, « Nous appellerons cela lâcheté. » : le sujet reprend sa place devant le verbe, qui est au futur simple de l’indicatif. Le pronom démonstratif « cela » est complément d’objet direct de « Appellerons », et le nom « lâcheté » est attribut de ce complément d’objet, comme « président » dans « on l’a nommé président ».

Transformation en interrogation indirecte : « Je me demande si nous appellerons cela lâcheté. » La conjonction de subordination « si » introduit une proposition subordonnée interrogative indirecte totale, complément d’objet direct de « demande » ; l’inversion et le point d’interrogation disparaissent. Ce « si » interroge, il ne pose pas de condition : le futur « appellerons » reste donc possible après lui.

À ne pas oublier : dire pourquoi l’interrogation est totale (on ne peut répondre que par oui ou par non), et t’arrêter à la construction : le fait que la question n’attende pas de réponse se dit dans l’explication linéaire, pas ici.

La subordonnée circonstancielle de condition : « s’ils la désiraient, ils l’auraient » (étape 3 : il suffirait de ne plus servir)

Question : analysez la proposition subordonnée dans cette phrase.

Réponse :

La phrase contient deux verbes conjugués, « désiraient » et « auraient », donc deux propositions. « s’ils la désiraient » est une proposition subordonnée conjonctive circonstancielle de condition, introduite par la conjonction de subordination « si », élidée en « s’ » devant « ils » ; la proposition principale est « ils l’auraient ».

Sa fonction est complément circonstanciel de condition de la proposition principale : elle complète la proposition, et non le seul verbe « auraient ». Je le prouve par deux manipulations. Je peux la supprimer : « ils l’auraient » reste une phrase correcte. Je peux la déplacer : « ils l’auraient s’ils la désiraient ».

Son verbe, « désiraient », est à l’imparfait de l’indicatif ; après le « si » de condition, on n’emploie ni le futur ni le conditionnel. Cet imparfait ne situe pas l’action dans le passé : il a une valeur modale, celle de l’hypothèse. La principale répond par le conditionnel présent « auraient », conséquence de cette hypothèse. Ce couple « si » + imparfait, puis conditionnel présent, pose un fait contraire à la réalité présente, ce qu’on appelle l’irréel du présent : le texte vient de dire que les hommes ne désirent pas la liberté. Les pronoms personnels « la » et « l’ » sont tous deux compléments d’objet direct et reprennent « la liberté ».

À ne pas oublier : faire les deux manipulations, suppression et déplacement, qui prouvent la fonction de complément circonstanciel, et nommer le couple de temps : imparfait dans la subordonnée, conditionnel présent dans la principale, pour un irréel du présent.

La négation : « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. » (passage de l’apostrophe au peuple)

Question : analysez la négation dans cette phrase.

Réponse :

La négation est formée de deux adverbes, « ne » et « plus », qui encadrent ici l’infinitif « servir ». Elle est partielle : « plus » nie la continuation, c’est-à-dire « encore ». Je reconstruis la forme affirmative pour le montrer : « Soyez résolus de servir encore. »

Elle se trouve dans le groupe infinitif « de ne servir plus », complément de l’adjectif « résolus », et elle porte sur l’infinitif « servir ». Elle ne porte pas sur l’ordre lui-même : le verbe « Soyez » est à l’impératif présent, à la forme affirmative. La proposition coordonnée par « et », « vous voilà libres », est affirmative elle aussi.

Deux tours anciens peuvent dérouter. D’abord, les deux adverbes entourent l’infinitif, alors que l’usage actuel les place tous les deux devant lui : « de ne plus servir ». Ensuite, l’adjectif « résolus » se construit avec « de », là où l’on écrirait aujourd’hui « résolus à ».

À ne pas oublier : reconstruire la forme affirmative, qui prouve que la négation est partielle et non totale, et dire sur quoi elle porte : l’infinitif « servir », pas l’impératif « Soyez ».

Pour réviser ces notions : l’interrogation, les subordonnées circonstancielles, la négation et les valeurs des temps.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que la servitude volontaire ?

C’est le fait, pour un peuple, d’accepter de servir un maître alors que rien ne l’y oblige vraiment. Pour La Boétie, le tyran n’a de pouvoir que celui qu’on lui donne : si l’on cessait de le servir, il tomberait de lui-même. Le mot « volontaire » souligne le paradoxe.

Quelle est la thèse de La Boétie ?

La servitude n’est pas imposée par la force d’un seul homme : elle repose sur le consentement de ceux qui obéissent. Les hommes servent par habitude, parce que les tyrans les endorment et parce qu’une chaîne de complices profite du système. La liberté, naturelle, peut donc être retrouvée, à condition de la vouloir et de l’entretenir.

Quel est le lien entre La Boétie et Montaigne ?

Ils étaient amis intimes et magistrats au parlement de Bordeaux. À la mort de La Boétie, en 1563, Montaigne hérite de ses livres et publie plusieurs de ses écrits, mais il renonce à publier le Discours, déjà utilisé par les protestants contre le pouvoir. Il raconte leur amitié dans le chapitre « De l’amitié » des Essais.

La Boétie appelle-t-il à la révolte ?

Pas vraiment à une révolte armée. Il demande au peuple de cesser de soutenir le tyran, pas de le renverser par la force, et il condamne les complots des ambitieux, même s’il salue quelques libérateurs de l’Antiquité. Son texte a pourtant été lu comme un appel à la révolte, dès sa publication par des protestants.

Le Discours est-il au programme en voie technologique ?

Oui. Pour 2026-2027, il fait partie des trois œuvres de littérature d’idées au choix du professeur, en voie générale comme en voie technologique. En voie technologique, si ta classe l’a étudié, c’est sur lui que porte l’essai de l’écrit.