Pour analyser la narration d’un récit, pose-toi deux questions. Qui raconte ? C’est la question du narrateur. Par quels yeux voit-on, et que sait-on ? C’est la question de la focalisation, qu’on appelle aussi le point de vue.
| Question | Les réponses possibles |
|---|---|
| Qui raconte ? | un narrateur interne à l’histoire (c’est un personnage, il dit souvent « je ») ou un narrateur externe (il n’est pas un personnage, il dit « il » ou « elle ») |
| Qui voit, qui sait ? | focalisation zéro (le narrateur sait tout), focalisation interne (on voit à travers un personnage), focalisation externe (on voit de l’extérieur, sans accès aux pensées) |
Attention : narrateur externe ne veut pas dire focalisation externe. Dans Pot-Bouille, le narrateur est externe (il dit « il »), mais la focalisation est interne : on voit Paris par les yeux d’Octave.
Le narrateur n’est pas l’auteur : Zola écrit Pot-Bouille, mais c’est une voix inventée qui raconte, et Françoise de Graffigny n’est pas Zilia, la Péruvienne qui écrit les lettres du roman.
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Le narrateur : interne ou externe à l’histoire ?
Le narrateur externe : il raconte une histoire où il n’apparaît pas
Le récit est à la troisième personne, et le narrateur ne joue aucun rôle dans l’histoire. C’est le cas des romans de Zola au programme : Pot-Bouille commence par « Rue Neuve-Saint-Augustin, un embarras de voitures arrêta le fiacre chargé de trois malles, qui amenait Octave de la gare de Lyon. » Personne ne dit « je » : le narrateur raconte l’arrivée d’Octave sans y prendre part. Le roman est présenté sur la page Pot-Bouille de Zola.
Le narrateur interne : un personnage raconte
Le narrateur est un personnage de l’histoire, et il dit « je ». Il peut être le héros, ou un témoin.
- Dans les Lettres d’une Péruvienne, chaque lettre est écrite par Zilia : c’est elle qui raconte sa propre histoire. Le roman par lettres (roman épistolaire) donne la parole à un narrateur interne.
- Dans les Entretiens sur la pluralité des mondes, Fontenelle fait raconter les soirées par celui qui converse avec la marquise, un philosophe : « Nous allâmes donc un soir après souper nous promener dans le parc. »
- Dans Pluie et vent sur Télumée Miracle, Télumée raconte l’histoire de sa famille puis la sienne : la fiche Éduscol consacrée à l’œuvre parle d’un « récit rétrospectif de la narratrice Télumée ». Voir la page Pluie et vent sur Télumée Miracle.
- Dans « Le Horla », de Maupassant, le récit prend la forme du journal intime du narrateur.
Les spécialistes emploient d’autres mots, proposés par le critique Gérard Genette : hétérodiégétique pour le narrateur externe, homodiégétique pour le narrateur interne, et autodiégétique quand ce narrateur interne est le héros de sa propre histoire, comme Zilia. Au lycée, « narrateur interne » et « narrateur externe » suffisent.
À retenir : un « je » qui raconte est un narrateur interne ; un « je » qui parle dans un dialogue est seulement un personnage qui s’exprime.
Les trois focalisations, avec des extraits
| Focalisation | Le lecteur sait… | Indices | Effet fréquent |
|---|---|---|---|
| zéro (narrateur omniscient) | plus que n’importe quel personnage | pensées de plusieurs personnages, passé et avenir, jugements, explications | le lecteur comprend tout ; le narrateur peut juger ou ironiser |
| interne | ce que sait et perçoit un personnage | verbes de perception et de pensée, suppositions, mots du personnage | le lecteur découvre avec lui, s’identifie, partage ses erreurs |
| externe | ce qu’un témoin verrait de l’extérieur | personnages décrits de dehors, parfois non nommés, aucune pensée | mystère, suspense, distance |
La focalisation zéro : le narrateur sait tout
Au chapitre II de Thérèse Raquin, Zola résume l’enfance de Camille, le fils de Madame Raquin, puis juge son caractère :
Les tendresses, les dévouements de sa mère lui avaient donné un égoïsme féroce ; il croyait aimer ceux qui le plaignaient et qui le caressaient ; mais, en réalité, il vivait à part, au fond de lui, n’aimant que son bien-être, cherchant par tous les moyens possibles à augmenter ses jouissances.
(Zola, Thérèse Raquin, chapitre II)
L’indice décisif est « il croyait aimer […] mais, en réalité » : le narrateur connaît Camille mieux que Camille lui-même. Il explique aussi l’origine de ce caractère (« les dévouements de sa mère lui avaient donné »). C’est la focalisation zéro, celle d’un narrateur omniscient. Elle convient au projet de Zola, qui dit dans la préface de 1868 avoir voulu « étudier des tempéraments et non des caractères » : le narrateur observe et explique ses personnages comme un savant. Le roman est présenté sur la page Thérèse Raquin de Zola.
La focalisation interne : voir avec un personnage
Le premier chapitre de Pot-Bouille fait découvrir Paris par les yeux d’Octave, qui arrive de province :
Le jeune homme baissa la glace d’une portière, malgré le froid déjà vif de cette sombre après-midi de novembre. Il restait surpris de la brusque tombée du jour, dans ce quartier aux rues étranglées, toutes grouillantes de foule. Les jurons des cochers tapant sur les chevaux qui s’ébrouaient, les coudoiements sans fin des trottoirs, la file pressée des boutiques débordantes de commis et de clients, l’étourdissaient ; car, s’il avait rêvé Paris plus propre, il ne l’espérait pas d’un commerce aussi âpre, il le sentait publiquement ouvert aux appétits des gaillards solides.
(Zola, Pot-Bouille, chapitre I)
Les indices sont nombreux : un geste qui ouvre le regard (« baissa la glace d’une portière »), des mots de sensation et de surprise (« Il restait surpris », « l’étourdissaient »), et les pensées d’Octave (« s’il avait rêvé Paris plus propre », « il le sentait »). Le lecteur entre dans le roman avec le personnage, et il découvre en même temps que lui l’immeuble de la rue de Choiseul.
La focalisation interne est aussi celle de presque tous les récits à la première personne : Zilia ne raconte que ce qu’elle voit et comprend. Au début des Lettres d’une Péruvienne, elle ne sait même pas qui l’a enlevée :
ignorant la Langue de ces hommes féroces, je n’éprouve que les effets du malheur, sans pouvoir en découvrir la cause.
(Graffigny, Lettres d’une Péruvienne, lettre I)
Le lecteur du XVIIIe siècle, lui, reconnaît les conquérants espagnols : cet écart entre ce que sait la narratrice et ce que sait le lecteur fait la force du regard étranger.
La focalisation externe : voir de l’extérieur
Au chapitre I de Thérèse Raquin, après avoir décrit le passage du Pont-Neuf, Zola montre l’héroïne comme la verrait un passant :
Vers midi, en été, lorsque le soleil brûlait les places et les rues de rayons fauves, on distinguait, derrière les bonnets de l’autre vitrine, un profil pâle et grave de jeune femme. Ce profil sortait vaguement des ténèbres qui régnaient dans la boutique. […] On ne voyait pas le corps, qui se perdait dans l’ombre ; le profil seul apparaissait, d’une blancheur mate, troué d’un œil noir largement ouvert, et comme écrasé sous une épaisse chevelure sombre.
(Zola, Thérèse Raquin, chapitre I)
Le pronom « on » désigne un observateur quelconque, placé dans le passage ; il « distinguait » un profil mais « ne voyait pas le corps ». La jeune femme n’est pas nommée, et rien n’est dit de ses pensées. C’est une focalisation externe : Thérèse apparaît d’abord comme une énigme, un visage immobile dans l’ombre. Le chapitre suivant change de focalisation pour raconter son passé.
Flaubert pousse ce procédé très loin dans une scène célèbre de Madame Bovary (troisième partie, chapitre 1). Emma et Léon montent dans un fiacre aux stores tendus, et le narrateur reste dehors, à suivre la voiture dans les rues de Rouen. Le lecteur ne voit qu’un détail : « une main nue passa sous les petits rideaux de toile jaune et jeta des déchirures de papier ». Ce qui se passe dans la voiture n’est jamais montré, seulement suggéré.
À retenir : pour trouver la focalisation, demande-toi ce que le texte te permet de savoir : tout (zéro), ce que sait un personnage (interne), ou seulement ce qu’on voit du dehors (externe).
Repérer la focalisation : les indices
| Indice | Ce qu’il suggère | Exemple |
|---|---|---|
| verbes de perception (voir, entendre, sentir) rapportés à un personnage | focalisation interne | « Laurent, étonné, trouva sa maîtresse belle. » (Thérèse Raquin, VII) |
| pensées, croyances, souvenirs d’un personnage | interne, ou zéro si plusieurs personnages sont « lus » de l’intérieur | « s’il avait rêvé Paris plus propre » |
| narrateur qui en sait plus que le personnage | focalisation zéro | « il croyait aimer […] mais, en réalité » |
| résumé de plusieurs années, retour en arrière, annonce de l’avenir | focalisation zéro | l’enfance de Camille au chapitre II de Thérèse Raquin |
| personnage non nommé, décrit du dehors, aucune pensée | focalisation externe | « un profil pâle et grave de jeune femme » |
| modalisateurs, des mots qui marquent une supposition (sembler, peut-être, sans doute, devoir au sens de « sans doute ») | un regard limité, qui suppose au lieu de savoir | « Jamais le soleil ne devait descendre là. » (Octave devant la cour, Pot-Bouille, I : « devait » vaut « sans doute », Octave suppose) |
Un roman garde rarement la même focalisation d’un bout à l’autre. Thérèse Raquin passe de la focalisation externe (le portrait de Thérèse au chapitre I) à la focalisation zéro (chapitre II), puis entre dans les sensations de Laurent ; Pot-Bouille suit Octave, puis d’autres habitants de l’immeuble. On parle de focalisation variable. Au bac, analyse donc la focalisation du passage, pas celle du roman entier.
Paroles et pensées : discours direct, indirect, indirect libre
La manière de rapporter les paroles d’un personnage révèle aussi la place du narrateur.
| Discours | Comment le reconnaître | Exemple (Pot-Bouille, chapitre I) |
|---|---|---|
| direct | les paroles exactes, avec tiret ou guillemets, souvent un verbe de parole | après un tiret de dialogue : « Tiens ! dit-il, l’escalier est chauffé ? » |
| indirect | une subordonnée après un verbe de parole, les temps et les pronoms changent | « L’architecte fit remarquer que les personnes âgées pouvaient s’asseoir. » |
| indirect libre | les mots du personnage glissés dans le récit, sans verbe introducteur ni que | « il y avait là madame Juzeur, une petite femme bien malheureuse, et un monsieur très distingué, qui avait loué une chambre, où il venait une fois par semaine, pour des affaires. » |
Dans le dernier exemple, « une petite femme bien malheureuse » et « un monsieur très distingué » sont les mots de l’architecte Campardon, qui fait visiter l’immeuble : le narrateur les reprend sans guillemets, et la formule vague « pour des affaires » laisse le lecteur s’interroger sur ce monsieur qui vient « une fois par semaine ». Le discours indirect libre permet ainsi l’ironie : la voix du personnage et celle du narrateur se superposent.
Analyser la narration dans un commentaire
- Identifie le narrateur et la focalisation du passage, avec deux ou trois indices cités.
- Demande-toi ce que le lecteur sait et ne sait pas à ce moment du récit.
- Dis l’effet : identification, suspense, mystère, ironie, distance critique.
Exemple rédigé, sur le chapitre I de Thérèse Raquin :
Zola présente son héroïne en focalisation externe. Le pronom « on », qui désigne un passant anonyme, et les verbes de perception limitée (« on distinguait », « On ne voyait pas le corps ») réduisent la jeune femme à un « profil pâle et grave », sans nom et sans pensées. Ce regard extérieur fait d’elle une énigme : immobile dans les « ténèbres » de la boutique, elle semble prisonnière du lieu. Le lecteur, qui ne sait rien d’elle, attend de comprendre ce que cache ce visage, et la suite du roman lui donnera la réponse.
Pour intégrer ce paragraphe dans un devoir complet, suis la méthode du commentaire de texte ; à l’oral, la même remarque trouve sa place dans l’explication linéaire. Le choix du point de vue se combine souvent avec un registre (voir les registres littéraires) et avec l’esthétique d’un mouvement (voir les mouvements littéraires).
Exercices corrigés sur le narrateur et la focalisation
Le narrateur est-il interne ou externe à l’histoire ?
FacileLis la phrase, qui vient du récit (pas d’un dialogue), puis dis qui raconte.
« Madame Raquin était une ancienne mercière de Vernon. » (Zola, Thérèse Raquin, chapitre II)
« Nous allâmes donc un soir après souper nous promener dans le parc. » (Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des mondes, Premier soir)
« Octave regardait l’entrée, aux panneaux de faux marbre, et dont la voûte était décorée de rosaces. » (Zola, Pot-Bouille, chapitre I)
« ignorant la Langue de ces hommes féroces, je n’éprouve que les effets du malheur, sans pouvoir en découvrir la cause. » (Graffigny, Lettres d’une Péruvienne, lettre I)
« Et la lourde machine se mit en route. » (Flaubert, Madame Bovary, troisième partie, chapitre 1)
Les réponses
- narrateur externe. Le récit est à la troisième personne et le narrateur n’est pas un personnage : il raconte de l’extérieur l’histoire de Madame Raquin.
- narrateur interne. Le « nous » inclut celui qui raconte : celui qui converse avec la marquise est aussi le narrateur. Il est donc un personnage de l’histoire.
- narrateur externe. Octave est désigné à la troisième personne : il est personnage, pas narrateur. Le narrateur reste hors de l’histoire, même s’il montre ce que voit Octave.
- narrateur interne. Zilia écrit la lettre et raconte ce qu’elle vit : la narratrice est l’héroïne de sa propre histoire (on dit aussi autodiégétique).
- narrateur externe. Dans ce passage, aucun « je » ni « nous » : le narrateur raconte le départ du fiacre sans faire partie de l’histoire. (Le roman s’ouvre pourtant sur un « nous » de collégiens, qui disparaît vite.)
Zéro, interne ou externe ?
MoyenChoisis la focalisation du passage.
« il croyait aimer ceux qui le plaignaient et qui le caressaient ; mais, en réalité, il vivait à part, au fond de lui, n’aimant que son bien-être » (Zola, Thérèse Raquin, chapitre II, à propos de Camille)
« Il restait surpris de la brusque tombée du jour, dans ce quartier aux rues étranglées, toutes grouillantes de foule. » (Zola, Pot-Bouille, chapitre I, à propos d’Octave)
« on distinguait, derrière les bonnets de l’autre vitrine, un profil pâle et grave de jeune femme. » (Zola, Thérèse Raquin, chapitre I)
« une main nue passa sous les petits rideaux de toile jaune et jeta des déchirures de papier » (Flaubert, Madame Bovary, troisième partie, chapitre 1)
« Laurent, étonné, trouva sa maîtresse belle. Il n’avait jamais vu cette femme. » (Zola, Thérèse Raquin, chapitre VII)
Les réponses
- focalisation zéro. Le narrateur sait ce que Camille ignore de lui-même (« il croyait […] mais, en réalité ») : il en sait plus que le personnage. C’est la focalisation zéro.
- focalisation interne. Le quartier est vu par Octave, et le texte donne sa réaction (« Il restait surpris ») : on voit à travers lui. C’est la focalisation interne.
- focalisation externe. Un observateur anonyme (« on ») aperçoit de l’extérieur une jeune femme qui n’est pas nommée, sans rien savoir de ses pensées : c’est la focalisation externe.
- focalisation externe. Le narrateur reste hors du fiacre : il ne montre qu’une main anonyme, sans dire à qui elle appartient ni ce que pensent les passagers. C’est la focalisation externe.
- focalisation interne. Thérèse est vue par Laurent, avec sa surprise (« étonné ») et son jugement (« trouva sa maîtresse belle ») : la scène passe par son regard. C’est la focalisation interne.
Discours direct, indirect ou indirect libre ?
MoyenComment les paroles sont-elles rapportées dans ce passage ?
« — Tiens ! dit-il, l’escalier est chauffé ? » (Zola, Pot-Bouille, chapitre I)
« L’architecte fit remarquer que les personnes âgées pouvaient s’asseoir. » (Zola, Pot-Bouille, chapitre I)
« Madame Raquin se mettait à trembler lorsqu’on lui conseillait d’envoyer son fils au collège ; elle savait qu’il mourrait loin d’elle, elle disait que les livres le tueraient. » (Zola, Thérèse Raquin, chapitre II)
« L’appartement sur la cour était divisé en deux : il y avait là madame Juzeur, une petite femme bien malheureuse, et un monsieur très distingué, qui avait loué une chambre, où il venait une fois par semaine, pour des affaires. » (Zola, Pot-Bouille, chapitre I)
Les réponses
- discours direct. Les paroles d’Octave sont reproduites telles quelles, après un tiret, avec un verbe de parole en incise (« dit-il ») : c’est le discours direct.
- discours indirect. Les paroles de Campardon sont rapportées dans une subordonnée introduite par « que », après le verbe « fit remarquer », et à l’imparfait : c’est le discours indirect.
- discours indirect. « elle disait que les livres le tueraient » : verbe de parole suivi d’une subordonnée en « que », avec un conditionnel qui remplace le futur. C’est le discours indirect.
- discours indirect libre. Ce sont les explications de Campardon (la phrase suivante le dit : « Tout en donnant ces explications ») et ses jugements (« bien malheureuse », « très distingué »), mais sans tiret, sans verbe introducteur ni « que ». C’est le discours indirect libre.
Vrai ou faux ?
MoyenDis si l’affirmation est juste. Quand elle est fausse, la correction donne la bonne réponse.
- Le narrateur et l’auteur sont la même personne.
- Un récit à la troisième personne peut être en focalisation interne.
- En focalisation externe, le lecteur connaît les pensées des personnages.
- Un roman peut changer de focalisation d’un chapitre à l’autre.
- Le discours indirect libre se reconnaît à la conjonction « que » après un verbe de parole.
Les réponses
- Faux : Le narrateur est la voix qui raconte, inventée par l’auteur. Zilia raconte les Lettres d’une Péruvienne, mais l’autrice est Françoise de Graffigny. Même quand un narrateur dit « je », il ne faut pas le confondre avec l’auteur.
- Un récit à la troisième personne peut être en focalisation interne. Juste. Dans Pot-Bouille, le narrateur dit « il » mais montre Paris tel qu’Octave le perçoit. Le narrateur est externe, la focalisation est interne : ce sont deux questions différentes.
- Faux : En focalisation externe, on ne voit que l’extérieur : gestes, paroles, apparence. Les pensées restent cachées. C’est pourquoi la jeune femme du chapitre I de Thérèse Raquin reste une énigme.
- Un roman peut changer de focalisation d’un chapitre à l’autre. Juste. Thérèse Raquin passe de la focalisation externe (le portrait de Thérèse au chapitre I) à la focalisation zéro (chapitre II). On parle de focalisation variable.
- Faux : C’est le discours indirect. Le discours indirect libre glisse les mots du personnage dans le récit sans verbe introducteur ni « que ». Exemple dans Pot-Bouille : « une petite femme bien malheureuse » reprend les mots de Campardon, sans guillemets.
Analyser l’effet de la focalisation
DéfiIdentifie le narrateur et la focalisation, cite deux ou trois indices, puis rédige l’effet produit, comme dans un commentaire.
« Le jeune homme baissa la glace d’une portière, malgré le froid déjà vif de cette sombre après-midi de novembre. Il restait surpris de la brusque tombée du jour, dans ce quartier aux rues étranglées, toutes grouillantes de foule. […] car, s’il avait rêvé Paris plus propre, il ne l’espérait pas d’un commerce aussi âpre, il le sentait publiquement ouvert aux appétits des gaillards solides. » (Zola, Pot-Bouille, chapitre I)
Quel point de vue Zola choisit-il pour ouvrir son roman, et pourquoi ?
Voir une réponse possible
Le narrateur est externe, puisque Octave est désigné à la troisième personne (« Le jeune homme », « Il »), mais la focalisation est interne : Paris est vu à travers lui. Le geste de baisser la glace ouvre son regard, puis le texte donne ses réactions (« Il restait surpris ») et ses pensées (« s’il avait rêvé Paris plus propre », « il le sentait »). Le lecteur découvre la capitale avec ce provincial ambitieux, et il partage sa surprise devant une ville sombre et âpre. Le choix annonce aussi le personnage : Octave regarde Paris comme un terrain de conquête, « ouvert aux appétits des gaillards solides », et c’est avec ses yeux que le lecteur entrera dans l’immeuble de la rue de Choiseul.- narrateur externe (troisième personne)
- focalisation interne : perceptions et pensées d’Octave
- indices cités : « Il restait surpris », « s’il avait rêvé », « il le sentait »
- effet : découverte de Paris avec le personnage
- portrait indirect d’Octave, ambitieux
« Vers midi, en été, lorsque le soleil brûlait les places et les rues de rayons fauves, on distinguait, derrière les bonnets de l’autre vitrine, un profil pâle et grave de jeune femme. Ce profil sortait vaguement des ténèbres qui régnaient dans la boutique. » (Zola, Thérèse Raquin, chapitre I)
Pourquoi Zola présente-t-il son héroïne de cette façon ?
Voir une réponse possible
Le passage est en focalisation externe. Le pronom « on » désigne un passant anonyme, qui « distinguait » seulement un profil derrière une vitrine. La jeune femme n’est pas nommée, et le texte ne dit rien de ses pensées : elle est réduite à un « profil pâle et grave ». L’antithèse entre le soleil qui « brûlait » les rues et les « ténèbres » de la boutique l’enferme dans l’ombre. Ce point de vue crée un mystère : le lecteur voit Thérèse sans la connaître, comme une prisonnière immobile de ce lieu humide, et il attend que le récit lui révèle qui elle est.- focalisation externe
- « on » : un observateur anonyme
- personnage non nommé, sans pensées
- contraste lumière / ténèbres
- effet : mystère et enfermement
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre narrateur et focalisation ?
Le narrateur répond à la question « qui raconte ? », la focalisation à la question « qui voit, et que sait-on ? ». Les deux se combinent : un narrateur externe, qui dit « il », peut adopter la focalisation interne d’un personnage, comme dans le premier chapitre de Pot-Bouille.
Comment savoir si un texte est en focalisation interne ?
Cherche un personnage dont le texte donne les perceptions, les sensations et les pensées : verbes comme voir, sentir, croire, mots de surprise, suppositions. Si le lecteur ne sait que ce que sait ce personnage, la focalisation est interne. Le récit à la première personne est le plus souvent en focalisation interne.
Qu’est-ce qu’un narrateur omniscient ?
C’est un narrateur qui sait tout de ses personnages : leur passé, leurs pensées, ce qu’ils ignorent d’eux-mêmes. On parle alors de focalisation zéro. Au chapitre II de Thérèse Raquin, le narrateur dit que Camille « croyait aimer » sa famille, « mais, en réalité » n’aimait que son bien-être.
Focalisation et point de vue, est-ce la même chose ?
Oui, au lycée les deux expressions sont employées dans le même sens. « Focalisation » est le terme proposé par Gérard Genette ; « point de vue omniscient, interne, externe » est la formule plus ancienne, que tu trouveras dans beaucoup de manuels.
Faut-il parler de focalisation dans un commentaire ?
Seulement si elle éclaire le passage. Dire « le texte est en focalisation interne » ne suffit pas : montre ce que le lecteur voit et ne voit pas, et l’effet produit (identification, mystère, ironie). Une remarque sur la focalisation tient souvent en deux phrases, mais elle doit s’appuyer sur des citations.