1re« Le Mal » de Rimbaud : explication linéaire

« Le Mal » en bref : sens, problématique, mouvements

Pendant que la guerre massacre des milliers de soldats sous les yeux d’un roi qui s’en moque, un Dieu entouré d’or et d’encens rit, s’endort au son des cantiques, et ne se réveille que lorsque des mères en pleurs lui apportent leur pauvre argent. Les six premiers vers montrent la guerre, les vers 7 et 8 crient la pitié, les tercets accusent Dieu ; la locution « Tandis que » rend ces tableaux simultanés, et c’est là que naît le scandale.

Une problématique possible : comment Rimbaud passe-t-il de la dénonciation de la guerre à l’accusation d’un Dieu indifférent ?

Les trois mouvements :

1. Vers 1 à 6 : la guerre, une machine qui broie les hommes. À citer : « crachats rouges de la mitraille » (métaphore), « Tandis que » (anaphore), « un tas fumant » (les hommes changés en chose).
2. Vers 7 et 8 : entre deux tirets, un cri de pitié adressé aux morts et à la Nature. À citer : « Pauvres morts ! », « dans l’été, dans l’herbe, dans ta joie » (rythme ternaire), « Nature ! ô toi » (apostrophe).
3. Vers 9 à 14 : le scandale d’un Dieu qui rit, dort et se réveille pour un sou. À citer : « Il est un Dieu, qui rit » (antithèse avec les morts), « nappes damassées », « calices d’or » (champ lexical du luxe), « un gros sou lié dans leur mouchoir » (la misère).

Pour l’oral (environ 8 minutes avec l’introduction et la conclusion) : garde ces trois mouvements, deux ou trois citations chacun avec leur procédé et leur effet, la construction en une seule phrase et la phrase « Ce que montre… » de chaque mouvement. Le détail vers par vers sert à comprendre et à choisir tes exemples ; dis les remarques de versification au vers concerné, pas dans une partie à part.

Le texte du « Mal »

Le Mal

1 Tandis que les crachats rouges de la mitraille
2 Sifflent tout le jour par l’infini du ciel bleu ;
3 Qu’écarlates ou verts, près du Roi qui les raille,
4 Croulent les bataillons en masse dans le feu ;

5 Tandis qu’une folie épouvantable, broie
6 Et fait de cent milliers d’hommes un tas fumant ;
7 — Pauvres morts ! dans l’été, dans l’herbe, dans ta joie,
8 Nature ! ô toi qui fis ces hommes saintement !… —

9 — Il est un Dieu, qui rit aux nappes damassées
10 Des autels, à l’encens, aux grands calices d’or ;
11 Qui dans le bercement des hosannah s’endort,

12 Et se réveille, quand des mères, ramassées
13 Dans l’angoisse, et pleurant sous leur vieux bonnet noir,
14 Lui donnent un gros sou lié dans leur mouchoir !

Texte du recueil de Douai, d’après l’édition Hartmann (1958) ; le poème n’est pas daté. Si ton édition diffère par une virgule, cite ton édition.

Mots à comprendre : mitraille (fragments de métal dont on chargeait les canons, et par extension les tirs d’artillerie), écarlate (d’un rouge vif), railler (se moquer de), crouler (s’effondrer), damassé (se dit d’un linge tissé avec des motifs, comme le damas), autel (table où le prêtre célèbre la messe), calice (coupe sacrée de la messe), hosannah (cri de louange dans la liturgie), gros sou (pièce de dix centimes de l’époque).

Pour la lecture à voix haute : fais les liaisons é-car-la-te-z‿ou (v. 3) et d’hom-me-z‿un (v. 6) ; prononce le e de « réveille » devant « quand » (v. 12) ; compte deux syllabes pour li-é (v. 14). Change de voix pour la parenthèse des vers 7 et 8, puis reprends sur un ton plus froid au vers 9.

Une seule phrase de quatorze vers

Avant d’expliquer le détail, repère la construction : le sonnet tout entier forme une seule phrase. La proposition principale, « Il est un Dieu », n’arrive qu’au vers 9.

« Tandis que » exprime la simultanéité, avec une nuance d’opposition : tout ce que disent les quatrains se passe pendant que Dieu rit. Le sonnet se lit donc comme un diptyque, deux tableaux côte à côte (la guerre, puis Dieu), que la syntaxe oblige à voir ensemble. Retarder la principale crée une attente, puis un choc.

Introduction rédigée pour l’oral

En juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse. À l’automne, Arthur Rimbaud, qui aura seize ans le 20 octobre, recopie à Douai ses poèmes pour le poète Paul Demeny : ce sont les vingt-deux poèmes du Cahier de Douai, au programme avec le parcours « émancipations créatrices », et plusieurs répondent à cette actualité.

« Le Mal », quatorzième poème dans l’ordre du programme, n’est pas daté et ne nomme ni pays ni bataille, mais il montre un champ de bataille. Ce sonnet en alexandrins, dont le titre désigne le mal en général, oppose le massacre des soldats à un Dieu qui vit dans le luxe des églises.

(Lecture du poème.)

Nous nous demanderons comment Rimbaud, dans un sonnet construit comme une seule phrase, passe de la dénonciation de la guerre à l’accusation d’un Dieu indifférent. Les six premiers vers peignent la guerre qui broie les hommes ; les vers 7 et 8 font entendre un cri de pitié ; les tercets révèlent le scandale d’un Dieu qui rit, dort et ne se réveille que pour l’argent des mères.

L’explication linéaire, vers par vers

Le titre : « Le Mal »

C’est un nom abstrait, précédé de l’article défini : non pas un mal particulier, mais le mal en général, le mot des moralistes et des théologiens. La question est ancienne : si Dieu est bon, pourquoi laisse-t-il le mal exister ? Le poème semble y répondre de façon provocante : le mal, ce sont les rois qui envoient les hommes à la mort, et un Dieu qui laisse faire.

Premier mouvement (v. 1 à 6) : la guerre qui broie les hommes

« Tandis que les crachats rouges de la mitraille / Sifflent tout le jour par l’infini du ciel bleu ; » (v. 1-2)

Le poème s’ouvre sur une subordonnée : le lecteur attend la suite, qui ne viendra qu’au vers 9. La métaphore change les projectiles en « crachats » : la guerre est sale, méprisante, et l’adjectif « rouges » évoque à la fois le feu et le sang. Le verbe « Sifflent », au début du vers 2, fait entendre le bruit des tirs, et « tout le jour » dit un massacre sans pause. L’antithèse entre le rouge des tirs et « l’infini du ciel bleu » oppose la violence des hommes à la sérénité du ciel, qui ne réagit pas.

« Qu’écarlates ou verts, près du Roi qui les raille, / Croulent les bataillons en masse dans le feu ; » (v. 3-4)

« Qu’ » reprend « Tandis que » sans le répéter. Les adjectifs de couleur, « écarlates ou verts », sont placés avant le nom qu’ils qualifient, « bataillons », qui n’arrive qu’au vers 4 : on voit des couleurs avant de voir des hommes. Ces couleurs désignent sans doute les uniformes, et la conjonction « ou » les rend équivalentes : peu importe le camp, le sort est le même. Le « Roi », avec sa majuscule, n’est pas nommé ; il se tient « près » du massacre, à l’abri, et « raille » ceux qui meurent pour lui. Le verbe « Croulent », placé avant son sujet, fait tomber les soldats d’abord : ils s’effondrent comme des murs, « en masse », sans visage.

« Tandis qu’une folie épouvantable, broie / Et fait de cent milliers d’hommes un tas fumant ; » (v. 5-6)

L’anaphore « Tandis que » (v. 1 et 5) accumule les circonstances. La guerre devient « une folie épouvantable » : le poète ne la décrit plus, il la juge. La virgule inattendue entre le sujet et le verbe, présente dans le manuscrit, isole « broie » à la rime, comme une pause avant le coup. Ce verbe est celui du moulin ou du boucher : les hommes deviennent une matière. Le nombre « cent milliers » amplifie le massacre, et la césure le sépare du mot « hommes », placé au début du second hémistiche : le nombre passe avant les personnes. Enfin, « un tas fumant » achève de transformer les soldats en chose.

Ce que montre ce premier mouvement : la guerre est une machine anonyme, sous le regard moqueur d’un roi. Les soldats n’ont ni nom ni camp ; ils ne sont plus que des couleurs, une masse, un tas.

Deuxième mouvement (v. 7-8) : le cri de pitié

« Pauvres morts ! dans l’été, dans l’herbe, dans ta joie, / Nature ! ô toi qui fis ces hommes saintement !… » (v. 7-8)

Les tirets ouvrent une parenthèse au milieu de la phrase : la voix du poète interrompt le récit. L’exclamation « Pauvres morts ! » dit la pitié. Puis vient un rythme ternaire, avec l’anaphore de « dans » : « dans l’été, dans l’herbe, dans ta joie ». Les morts gisent au cœur d’une nature vivante et joyeuse ; l’antithèse entre la mort et la joie rappelle celle du « Dormeur du val ». Le possessif « ta » annonce une destinataire qui n’est nommée qu’au vers suivant : « Nature ! ». L’apostrophe, avec le « ô » de la poésie lyrique, s’adresse à elle comme à une créatrice : c’est la Nature, et non Dieu, qui a fait ces hommes, et elle les a faits « saintement ». L’adverbe donne la sainteté à la Nature avant que les tercets ne la retirent à Dieu. Les points de suspension et le tiret final laissent la phrase en suspens, comme une voix qui s’étrangle.

Ce que montre ce mouvement : au milieu du réquisitoire, une plainte. Le poète prend parti pour les morts et pour une Nature qui leur donnait la vie, ce qui prépare le contraste avec le Dieu des tercets.

Troisième mouvement (v. 9 à 14) : le scandale d’un Dieu indifférent

« Il est un Dieu, qui rit aux nappes damassées / Des autels, à l’encens, aux grands calices d’or ; » (v. 9-10)

La principale arrive enfin, et elle surprend. « Il est un Dieu » signifie « il existe un Dieu » : la tournure est solennelle, comme une profession de foi ou un début de conte. Cette construction appelle l’article indéfini, mais on peut entendre dans « un Dieu » un dieu parmi d’autres, presque une idole. Ce Dieu « rit », satisfait du luxe qui l’entoure, au moment même où les soldats meurent : l’antithèse est brutale. Le rejet de « Des autels » au vers 10 révèle que ces nappes précieuses sont celles des églises, et l’énumération (nappes, encens, calices d’or) fait de la messe un étalage de richesses pour les yeux et l’odorat.

« Qui dans le bercement des hosannah s’endort, » (v. 11)

Une seconde relative prolonge le portrait. Bercé par les « hosannah », les cris de louange, ce Dieu s’endort comme un enfant gâté : il n’entend ni les tirs ni les morts. La rime « d’or » / « s’endort » associe la richesse et le sommeil : l’or endort. Le vers se termine par une virgule, et la phrase franchit le blanc entre les deux tercets.

« Et se réveille, quand des mères, ramassées / Dans l’angoisse, et pleurant sous leur vieux bonnet noir, » (v. 12-13)

Ce Dieu ne se réveille qu’à une condition. La césure tombe juste après « quand » : le vers se suspend sur ce petit mot, et l’on attend ce qui peut bien tirer Dieu de son sommeil. Les mères ne sont pas dites mères de soldats, mais, après les quatrains, le lecteur fait le lien. Le participe « ramassées », complété par « Dans l’angoisse » en rejet, montre des corps repliés sur leur peur. La rime « damassées » / « ramassées » rapproche deux mots presque identiques et deux mondes opposés : le linge précieux des autels et les femmes courbées par la détresse. Le « vieux bonnet noir » dit à la fois la pauvreté et, peut-être, le deuil.

« Lui donnent un gros sou lié dans leur mouchoir ! » (v. 14)

La chute est une image toute simple : une pièce de dix centimes, nouée dans le coin d’un mouchoir, l’économie des pauvres. Le mouchoir, qui devrait essuyer leurs larmes, leur sert de porte-monnaie. Ce petit détail concret accuse plus fort qu’un discours : Dieu se réveille pour l’argent. Le point d’exclamation final dit l’indignation.

Ce que montre ce dernier mouvement : le Dieu des tercets est le contraire de la Nature du vers 8. Il ne crée pas, il possède ; il ne protège pas, il dort ; il ne s’éveille que pour recevoir. La révolte contre la guerre devient une révolte contre une religion indifférente à ses victimes.

Versification : un sonnet irrégulier

Le poème compte quatorze alexandrins, en deux quatrains et deux tercets : c’est un sonnet, mais il prend de grandes libertés.

• Les quatrains ont des rimes croisées et différentes, alors que le sonnet dit régulier reprend les deux mêmes rimes embrassées (ABBA ABBA).
• Les tercets ne suivent aucune des dispositions habituelles du sonnet (ni celle du sonnet dit marotique, ni celle du sonnet dit français) : chacun s’ouvre sur la même rime (« damassées », « ramassées ») et se termine par deux vers qui riment ensemble (« or » / « s’endort », « noir » / « mouchoir »). Les lettres des tercets commencent à E parce que les quatrains ont déjà pris A à D.
• Une seule phrase court sur les quatorze vers et franchit les limites des strophes, notamment entre les deux tercets (« s’endort, / Et se réveille »).
• La sixième syllabe tombe sur un mot qui ne peut pas porter l’accent : la préposition « par » au vers 2, la conjonction « quand » au vers 12. Au vers 14, la diérèse li-é est nécessaire pour compter douze syllabes.
• Les rejets mettent en valeur des mots clés : « Des autels » (v. 10), « Dans l’angoisse » (v. 13).

Ces libertés rejoignent le parcours « émancipations créatrices » : Rimbaud garde le cadre du sonnet, mais il le plie à sa colère. Pour les définitions, vois la page versification ; pour les procédés, la page figures de style.

Conclusion et ouverture

« Le Mal » réunit en une seule phrase deux tableaux que tout oppose : sur le champ de bataille, des milliers d’hommes broyés sous les yeux d’un roi moqueur ; dans les églises, un Dieu qui rit, s’endort au milieu de l’or et ne se réveille que pour le sou de mères en pleurs. En les rendant simultanés, Rimbaud transforme la dénonciation de la guerre en accusation : les puissants de la terre et un Dieu indifférent, presque complice, partagent la responsabilité du mal. Le jeune poète s’émancipe ainsi de l’autorité politique et religieuse, et il le fait dans un sonnet qu’il bouscule de l’intérieur.

Dans « Le Dormeur du val », écrit lui aussi pendant la guerre, Rimbaud s’adresse de nouveau à la Nature : « Nature, berce-le chaudement : il a froid. » Les deux poèmes opposent une nature maternelle à la violence des hommes, mais l’un crie son indignation, l’autre laisse parler le silence du dernier vers.

Pour l’explication complète de cet autre sonnet : « Le Dormeur du val », explication linéaire. Pour la méthode de l’exercice, vois l’explication linéaire.

Question de grammaire possible sur le poème

Notée sur 2 points, la question de grammaire vise l’analyse syntaxique d’une courte phrase ou d’une partie de phrase du texte. Méthode : la question de grammaire à l’oral.

Question : analysez la construction de la fin du poème, « Et se réveille, quand des mères, ramassées / Dans l’angoisse, et pleurant sous leur vieux bonnet noir, / Lui donnent un gros sou lié dans leur mouchoir ! » (v. 12-14).

Réponse modèle :

Ce passage contient deux verbes conjugués, « se réveille » et « donnent », donc deux propositions.

« Et se réveille » est une proposition subordonnée relative, coordonnée par « Et » à la relative « Qui dans le bercement des hosannah s’endort » : le pronom relatif « Qui », dont l’antécédent est « un Dieu », n’y est pas répété (ellipse) ; il est sujet de « s’endort » et de « se réveille », deux verbes pronominaux au présent de l’indicatif.

« quand des mères […] Lui donnent un gros sou lié dans leur mouchoir » est une proposition subordonnée conjonctive circonstancielle de temps, introduite par la conjonction de subordination « quand » ; elle est complément circonstanciel de temps de la proposition « Et se réveille ». Son verbe, « donnent », est au présent de l’indicatif. Son sujet est le groupe nominal « des mères », complété par deux groupes participiaux apposés, coordonnés par « et » : « ramassées / Dans l’angoisse », construit sur un participe passé, et « pleurant sous leur vieux bonnet noir », construit sur un participe présent. Le pronom personnel « Lui », qui reprend « Dieu », est complément d’objet indirect de « donnent », et « un gros sou lié dans leur mouchoir » en est le complément d’objet direct.

Points à ne pas oublier :

• deux verbes conjugués, deux propositions ; « Et se réveille » est une relative coordonnée à celle du vers 11, avec ellipse de « Qui » (voir la subordonnée relative) ;
• la subordonnée de temps : mot subordonnant « quand », fonction, mode ;
• les deux groupes participiaux apposés au sujet « des mères », reliés par « et » ;
• « Lui » (COI) et « un gros sou lié dans leur mouchoir » (COD) ;
• pas de commentaire sur le sens : la question attend l’analyse syntaxique seule (fiche Éduscol, avril 2022).

Autre question possible : « Tandis que les crachats rouges de la mitraille / Sifflent tout le jour par l’infini du ciel bleu ; » (v. 1-2). C’est une proposition subordonnée conjonctive circonstancielle introduite par la locution conjonctive « tandis que », qui exprime la simultanéité, avec une nuance d’opposition ; elle est complément circonstanciel de la proposition principale « Il est un Dieu » (v. 9). Son sujet est le groupe nominal « les crachats rouges de la mitraille », son verbe « Sifflent » (présent de l’indicatif) ; « tout le jour » et « par l’infini du ciel bleu » sont compléments circonstanciels de temps et de lieu. Le quatrain entier est corrigé sur la page subordonnées circonstancielles.

Sur le texte de cette page

• Édition : Œuvres de Rimbaud, texte établi par Paul Hartmann (Mercure de France, 1958), relu sur la page imprimée et comparé au fac-similé du manuscrit de Douai (1919) et à l’édition Vanier de 1895.
• Deux virgules rétablies : la transcription de Wikisource porte un point après « raille » (v. 3) et après « s’endort » (v. 11) ; la page imprimée de 1958, le manuscrit et l’édition Vanier portent une virgule, ce qui correspond à la syntaxe (la phrase continue).
• Vers 5 : la virgule entre « épouvantable » et « broie » figure dans le manuscrit, dans l’édition de 1958 et dans l’édition Vanier ; la transcription d’Alain Bardel la supprime.
• Date : le poème n’est pas daté ; le document Éduscol consacré au Cahier de Douai le range parmi les sept poèmes du recueil pour lesquels on ne connaît aucune date.

Questions fréquentes

Quelle problématique choisir pour « Le Mal » ?

Tu peux proposer : « Comment Rimbaud passe-t-il de la dénonciation de la guerre à l’accusation d’un Dieu indifférent ? » ou « Comment ce sonnet, construit comme une seule phrase, rend-il la guerre et l’indifférence de Dieu simultanées ? ». En lien avec le parcours, tu peux aussi montrer comment le jeune poète s’émancipe des autorités politique et religieuse.

Que dénonce « Le Mal » de Rimbaud ?

Le poème dénonce d’abord la guerre, qui broie des milliers de soldats pendant qu’un roi s’en moque. Mais les tercets déplacent l’accusation vers Dieu, ou vers une Église riche, qui rit dans le luxe des autels et ne se réveille que pour l’offrande de mères en pleurs. La dénonciation vise donc à la fois le pouvoir politique et le pouvoir religieux.

Qui est le « Roi » du vers 3 ?

Le poème ne le nomme pas. En 1870, le roi en guerre contre la France est Guillaume Ier de Prusse (Napoléon III, lui, porte le titre d’empereur). Mais le mot, avec sa majuscule, peut aussi désigner tout souverain qui envoie ses soldats à la mort : le poème ne précise d’ailleurs pas quel camp porte quelles couleurs.

« Le Mal » est-il un poème contre la religion ?

Il attaque l’image d’un Dieu indifférent, entouré d’or et sensible à l’argent, et à travers elle une Église riche : on peut parler de satire anticléricale, et même de révolte contre Dieu. Les mères, elles, ne sont pas moquées : le poème les montre en victimes, et le lecteur devine qu’elles ont des fils à la guerre. Présente cette nuance plutôt qu’une affirmation tranchée.

« Le Mal » est-il un sonnet régulier ?

Non. C’est bien un sonnet de quatorze alexandrins, mais ses quatrains ont des rimes croisées différentes (ABAB CDCD) au lieu des rimes embrassées reprises d’un quatrain à l’autre, et ses tercets suivent un schéma inhabituel (EFF EGG). Une seule phrase traverse en outre tout le poème.

Quand Rimbaud a-t-il écrit « Le Mal » ?

On ne le sait pas précisément : le poème n’est pas daté. Il fait partie des poèmes que Rimbaud recopie pour Paul Demeny à l’automne 1870, et on le lit le plus souvent en lien avec la guerre déclarée à la Prusse en juillet 1870, même s’il ne nomme ni pays ni bataille.