1re« Le Dormeur du val » de Rimbaud : explication linéaire

Problématique et mouvements du « Dormeur du val »

Une problématique possible : comment Rimbaud transforme-t-il le tableau d’un vallon paisible en dénonciation de la guerre, en ne révélant la mort du soldat qu’au dernier vers ?

L’idée à garder en tête pendant toute l’explication : presque chaque détail paisible contient un indice inquiétant, et le dernier vers oblige à relire le poème autrement.

D’autres découpages se défendent (isoler le vers 14, ou suivre les quatre strophes) : l’essentiel est de justifier le tien à partir du texte.

Le texte du « Dormeur du val »

Le Dormeur du val

1 C’est un trou de verdure où chante une rivière
2 Accrochant follement aux herbes des haillons
3 D’argent ; où le soleil, de la montagne fière,
4 Luit : c’est un petit val qui mousse de rayons.

5 Un soldat jeune, bouche ouverte, tête nue,
6 Et la nuque baignant dans le frais cresson bleu,
7 Dort ; il est étendu dans l’herbe, sous la nue,
8 Pâle dans son lit vert où la lumière pleut.

9 Les pieds dans les glaïeuls, il dort. Souriant comme
10 Sourirait un enfant malade, il fait un somme :
11 Nature, berce-le chaudement : il a froid.

12 Les parfums ne font pas frissonner sa narine ;
13 Il dort dans le soleil, la main sur sa poitrine
14 Tranquille. Il a deux trous rouges au côté droit.

Octobre 1870.

Texte de l’édition établie par Paul Hartmann (Mercure de France, 1958), qui suit le recueil de Douai. Les variantes sont en fin de page.

Mots à comprendre : val (petite vallée), haillons (vêtements déchirés), nue (le ciel, les nuages), cresson (plante qui pousse dans l’eau), glaïeul (fleur aux feuilles en forme d’épée), faire un somme (dormir un moment).

Pour la lecture à voix haute : prononce les e suivis d’une consonne (jeu-ne, tê-te, Pâ-le, Na-tu-re) compte deux syllabes pour gla-ïeuls, comme dans la prononciation courante, et fais la diérèse Sou-ri-ant (trois syllabes au lieu de deux) ; au vers 14, « rouges au » se lit rou-ge-z‿au. Marque la pause après « Dort ; » et après « Tranquille. », et ralentis sur le dernier vers.

Introduction rédigée pour l’oral

L’épreuve prévoit que tu situes le texte avant de le lire à voix haute ; la problématique et les mouvements viennent en général juste après la lecture. Voici une introduction que tu peux dire telle quelle ou adapter.

En juillet 1870, la France entre en guerre contre la Prusse ; au début de septembre, son armée est battue à Sedan, dans les Ardennes, la région d’Arthur Rimbaud, qui a quinze ans. Lors de ses fugues, il séjourne deux fois à Douai, en septembre et en octobre, et y recopie vingt-deux poèmes pour le poète Paul Demeny : c’est le Cahier de Douai, étudié avec le parcours « émancipations créatrices ».

« Le Dormeur du val » fait partie des sept sonnets recopiés en octobre 1870, et il porte d’ailleurs la mention « Octobre 1870 ». Dans ce sonnet en alexandrins, le poète décrit un jeune soldat allongé au bord d’une rivière.

(Lecture du poème.)

Nous nous demanderons comment Rimbaud transforme le tableau d’un vallon paisible en dénonciation de la guerre, en ne révélant la mort du soldat qu’au dernier vers. Le premier quatrain peint un val plein de lumière et de vie ; les vers 5 à 11 font le portrait d’un soldat qui semble dormir ; les trois derniers vers dévoilent sa mort.

Pour situer le poème parmi les autres textes du recueil, vois la page sur le Cahier de Douai.

L’explication linéaire, vers par vers

Premier mouvement (v. 1 à 4) : un val débordant de vie

« C’est un trou de verdure où chante une rivière » (v. 1)

Le poème s’ouvre sur le présentatif « C’est » (une tournure qui sert à montrer), comme si l’on présentait un tableau au lecteur. Le « trou de verdure » désigne un creux de végétation, un lieu caché et protégé. Mais le mot « trou » reviendra au dernier vers, dans « deux trous rouges » : à la relecture, ce cadre fait du vallon un abri qui est aussi une tombe. Pour l’instant, la personnification de la rivière qui « chante » installe la joie et le mouvement.

« Accrochant follement aux herbes des haillons / D’argent » (v. 2-3)

La rivière dépose sur les herbes des reflets de lumière, que la métaphore change en « haillons / D’argent ». L’adverbe « follement » donne à l’eau une énergie presque déraisonnable, et le rejet de « D’argent » au début du vers 3 fait briller le mot. Pourtant, des « haillons » sont des vêtements déchirés : au cœur de cette beauté, le mot glisse une image de pauvreté et de déchirure, qu’on peut relire à la fin comme un signal discret.

« où le soleil, de la montagne fière, / Luit : c’est un petit val qui mousse de rayons. » (v. 3-4)

Une deuxième relative en « où » prolonge la description : le paysage se construit par ajouts successifs, sans aucun humain. La « montagne fière » est personnifiée, et le verbe « Luit », rejeté au début du vers 4 après un complément intercalé, fait jaillir la lumière. Le second « c’est » referme le quatrain comme le premier l’avait ouvert. L’adjectif « petit » crée un sentiment d’intimité, et la métaphore « mousse de rayons » fait de la lumière une écume pétillante.

Ce que montre ce premier mouvement : tout y est son, lumière et mouvement (« chante », « Accrochant », « Luit », « mousse »). Cette abondance prépare le contraste : plus le décor est vivant, plus la mort du soldat paraîtra injuste.

Deuxième mouvement (v. 5 à 11) : un soldat qui semble dormir

« Un soldat jeune, bouche ouverte, tête nue, » (v. 5)

L’article indéfini « Un » laisse le soldat sans nom ni grade, et le poème ne dit pas dans quelle armée il se bat : il pourrait être n’importe quel soldat. L’adjectif « jeune », placé après le nom alors qu’on dit d’habitude « un jeune soldat », attire l’attention sur sa jeunesse. Les deux groupes « bouche ouverte, tête nue », séparés par des virgules, notent des détails comme le ferait un peintre ; la bouche ouverte peut être celle d’un dormeur, ou celle d’un mort. La « tête nue » le montre sans protection. Dans « Sensation », un autre poème du recueil, le promeneur heureux disait : « Je laisserai le vent baigner ma tête nue. » Ici, les mêmes mots s’attachent à un corps immobile.

« Et la nuque baignant dans le frais cresson bleu, » (v. 6)

Le participe « baignant » prolonge l’image de l’eau et du repos. L’adjectif « frais » est ambigu : il dit la fraîcheur agréable du cresson, mais aussi un froid qui reviendra au vers 11. La couleur « bleu », inattendue pour du cresson, est une touche de peintre ; certains lecteurs y voient déjà la teinte d’un corps sans vie. Surtout, la phrase n’a toujours pas de verbe principal : depuis le vers 5, le lecteur attend.

« Dort ; il est étendu dans l’herbe, sous la nue, » (v. 7)

Le verbe principal arrive enfin, rejeté en tête du vers et isolé par le point-virgule : « Dort ». Ce mot d’une seule syllabe porte tout le poème, déjà annoncé par le titre. La suite, « il est étendu », peut décrire un dormeur comme un corps allongé. La rime « nue » / « nue » (v. 5 et 7) associe deux mots de même forme et de sens différent : l’adjectif (la tête sans protection) et le nom « la nue », qui désigne le ciel ou les nuages. Rien ne sépare le soldat du ciel.

« Pâle dans son lit vert où la lumière pleut. » (v. 8)

L’adjectif « Pâle », mis en relief en tête de vers, est un signe physique plus net que la bouche ouverte du vers 5, qui pouvait encore être celle d’un dormeur. Il s’oppose à la lumière qui « pleut » : la métaphore fait tomber le soleil comme une pluie, mais cette lumière ne colore pas le soldat. Le « lit vert » transforme l’herbe en lit, dans la logique du sommeil, et le possessif « son » donne l’impression que la nature lui a préparé une place. À la relecture, ce lit peut devenir un lit de mort.

« Les pieds dans les glaïeuls, il dort. Souriant comme / Sourirait un enfant malade, il fait un somme : » (v. 9-10)

Le glaïeul est une plante dont les feuilles ont la forme de glaives, c’est-à-dire d’épées : parmi les fleurs, le mot fait entrer discrètement une arme. Le verbe dormir revient (« il dort », après « Dort » au vers 7), comme si le poète insistait pour convaincre son lecteur. La comparaison est coupée entre deux vers : isolé après le point, le groupe « Souriant comme » forme un contre-rejet, qui la laisse en suspens jusqu’au vers suivant. La rime tombe d’ailleurs sur « comme », un mot-outil, ce que la versification classique évitait le plus souvent. La reprise du verbe sourire sous deux formes (« Souriant », « Sourirait ») prolonge l’image paisible. Mais le comparant, « un enfant malade », introduit un mot de souffrance, placé juste après la césure. L’expression familière « il fait un somme », qui désigne une petite sieste, sonne alors comme une façon de taire ce qu’on commence à deviner.

« Nature, berce-le chaudement : il a froid. » (v. 11)

C’est le seul moment où le poète s’adresse directement à quelqu’un : l’apostrophe à la Nature en fait une mère à qui il demande, à l’impératif, de bercer le soldat comme un enfant. L’antithèse entre « chaudement » et « froid » frappe : le soleil est partout, et pourtant « il a froid ». Cette proposition très courte, faite de trois mots d’une syllabe, sonne comme un constat qui inquiète. Le lecteur attentif commence à comprendre que ce froid n’est pas celui du sommeil.

Troisième mouvement (v. 12 à 14) : la mort révélée

« Les parfums ne font pas frissonner sa narine ; » (v. 12)

C’est la seule négation du poème. Jusqu’ici, le texte sollicitait les sens : la vue (les couleurs), l’ouïe (la rivière qui « chante »), le toucher (le froid). L’odorat arrive à son tour, mais pour dire que le soldat ne sent plus rien. L’allitération en [f] (« parfums », « font », « frissonner ») fait entendre un souffle au moment où l’on comprend qu’il ne respire plus. Les sensations sont pour le lecteur, plus pour lui.

« Il dort dans le soleil, la main sur sa poitrine » (v. 13)

Troisième emploi du verbe dormir (« Dort », v. 7 ; « il dort », v. 9 et 13) : à force d’être répété, le verbe devient un euphémisme, une manière adoucie de dire la mort. « Dans le soleil » rappelle le paradoxe du vers 11 : la chaleur l’entoure sans l’atteindre. Le geste de « la main sur sa poitrine » semble paisible ; on peut aussi y voir celui d’un blessé.

« Tranquille. Il a deux trous rouges au côté droit. » (v. 14)

Le rejet de « Tranquille. », un seul mot suivi d’un point, crée un dernier temps de calme. L’adjectif peut se rapporter à la main, à la poitrine, qui ne se soulève plus, ou au soldat tout entier : cette hésitation rend l’immobilité plus troublante encore. Puis vient la chute, une phrase simple et neutre, presque un constat de médecin : « Il a deux trous rouges au côté droit. »

Après le vert, l’argent et le bleu, le rouge arrive au dernier vers : c’est la seule couleur chaude du poème. Le mot « trous » répond au « trou de verdure » du premier vers : le vallon qui accueillait le dormeur est devenu sa tombe. Aucun des mots « mort », « balle », « sang » ou « guerre » n’apparaît dans le texte : c’est au lecteur de comprendre. Certains lecteurs entendent aussi dans « au côté » un écho de la Passion du Christ, dont l’Évangile de Jean dit qu’un soldat lui perça le côté avec une lance : le jeune homme serait alors une victime innocente.

Ce que montre ce dernier mouvement : le vers 14 ne fait pas que révéler la mort, il change le sens de tout ce qui précède. Le sommeil, le lit, la fraîcheur, le sourire deviennent des signes funèbres. La dénonciation de la guerre passe par ce choc, sans aucun discours.

Versification : un sonnet en alexandrins assoupli

Le poème compte quatorze alexandrins répartis en deux quatrains et deux tercets. Pour vérifier le compte des syllabes, fais attention à quatre cas :

• au vers 1, le e final de « verdure » s’élide (ne se prononce pas) devant « où » ;
• au vers 9, « glaïeuls » compte deux syllabes (gla-ïeuls) et « Souriant » trois (sou-ri-ant) ;
• au vers 14, le e de « Tranquille » s’élide devant « Il », mais celui de « rouges » se prononce devant « au » : suivi d’un s, il ne s’élide pas (rou-ge-z‿au) ;
• ailleurs, le e suivi d’une consonne se prononce : jeu-ne et tê-te (v. 5), Pâ-le (v. 8), Na-tu-re (v. 11).

Le sonnet dit régulier, venu de la Renaissance, reprend les deux mêmes rimes embrassées dans les deux quatrains (ABBA ABBA). Rimbaud garde le cadre du sonnet mais choisit quatre rimes différentes, croisées. Les tercets, eux, suivent la disposition du sonnet dit marotique (CCD EED) : l’écart porte sur les quatrains. Dans les tercets, la rime « froid » / « droit » relie le froid du corps à la blessure : la rime associe le symptôme et sa cause. Enfin, les rejets (« D’argent », « Luit », « Dort », « Tranquille. ») bousculent le rythme de l’alexandrin et placent les mots importants en position forte ; s’y ajoutent un contre-rejet (« Souriant comme ») et une rime sur un mot-outil (« comme »). Ces libertés rejoignent le parcours « émancipations créatrices ». Pour revoir les procédés cités, consulte les pages figures de style et versification.

Conclusion et ouverture

« Le Dormeur du val » repose sur un retournement : pendant treize vers, Rimbaud décrit un jeune homme endormi dans une nature généreuse, puis le dernier vers révèle qu’il est mort. Les indices semés tout au long du texte, la pâleur, le froid, le sourire d’« enfant malade », prennent alors leur sens. Le poète dénonce la guerre sans la nommer, en montrant ce qu’elle détruit : un corps jeune, au milieu d’un monde plein de vie. Il s’écarte ainsi de la poésie qui célèbre l’héroïsme guerrier, et il prend des libertés avec les règles du sonnet.

Dans le même recueil, « Le Mal » attaque la guerre de front et s’adresse lui aussi à la Nature : « Nature ! ô toi qui fis ces hommes saintement !… » Comparer les deux poèmes montre deux manières de dénoncer : le cri indigné d’un côté, le silence du dernier vers de l’autre.

Autre poème du recueil souvent proposé à l’oral : « Ma Bohème », explication linéaire.

Question de grammaire possible sur le poème

À l’oral du bac de français 2027, la question de grammaire compte pour 2 points et porte sur une courte phrase ou une partie de phrase du passage expliqué. Méthode complète : la question de grammaire à l’oral.

Question : analysez la construction de la partie de phrase « Souriant comme / Sourirait un enfant malade, il fait un somme » (v. 9-10).

Réponse modèle :

Cette partie de phrase contient deux verbes conjugués, « sourirait » et « fait », donc deux propositions : une principale et une subordonnée. La proposition principale est « il fait un somme » : « il » est le sujet, « fait » le verbe et « un somme » le complément d’objet direct ; la locution « faire un somme » signifie dormir un moment.

Elle est précédée du participe présent « Souriant », détaché en tête de phrase et apposé au sujet « il » (on parle aussi d’épithète détachée) : il indique dans quel état se trouve le soldat. Ce participe est lui-même complété par la proposition « comme sourirait un enfant malade ». C’est une proposition subordonnée conjonctive circonstancielle de comparaison, introduite par la conjonction de subordination « comme » ; elle précise la manière dont le soldat sourit.

Dans cette subordonnée, le sujet « un enfant malade » est placé après le verbe : c’est une inversion du sujet, que la langue écrite permet après « comme ». Le verbe « sourirait » est au conditionnel présent, qui présente le fait comme seulement imaginé : aucun enfant n’est là, la comparaison repose sur une hypothèse.

Points à ne pas oublier :

• compter les verbes conjugués pour trouver le nombre de propositions ;
• nommer la subordonnée (conjonctive circonstancielle de comparaison), son mot subordonnant (« comme ») et ce qu’elle complète ;
• repérer l’inversion du sujet et la valeur du conditionnel ;
• ne pas commenter le sens : la question attend l’analyse syntaxique seule (fiche Éduscol, avril 2022) ; l’effet de l’inversion et du conditionnel se dit dans l’explication linéaire.

Autre question possible : « Les parfums ne font pas frissonner sa narine » (v. 12). C’est une négation totale : les adverbes « ne » et « pas » encadrent le verbe conjugué « font », qui forme avec l’infinitif « frissonner » une construction factitive (faire + infinitif). Pour t’entraîner : la négation, exercices corrigés et les subordonnées circonstancielles.

Sur le texte de cette page

Le poème est donné d’après l’édition des Œuvres de Rimbaud établie par Paul Hartmann (Mercure de France, 1958) et reproduite sur Wikisource, qui suit le recueil remis à Paul Demeny à Douai ; nous l’avons comparée à la transcription de ce recueil publiée par Alain Bardel. Cette édition imprime le titre « Le Dormeur du Val », avec une majuscule ; on écrit le plus souvent « val ».

• L’édition Vanier de 1895 date le poème du « 7 octobre 1870 » ; la version de Douai porte seulement « Octobre 1870 ».
• L’édition Reliquaire (1891) imprime « un petit aval » au vers 4 : c’est une erreur, car le vers compterait alors treize syllabes.

Questions fréquentes

Quelle problématique choisir pour « Le Dormeur du val » ?

Il n’existe pas une seule bonne problématique : elle doit guider ton explication du premier au dernier vers. Tu peux proposer : « Comment Rimbaud transforme-t-il un tableau paisible en dénonciation de la guerre ? », « Comment ce sonnet dénonce-t-il la guerre sans la nommer ? » ou « Comment la nature, présentée comme un berceau, devient-elle un tombeau ? ».

Quels sont les mouvements du « Dormeur du val » ?

On peut distinguer trois mouvements : le paysage (v. 1 à 4), le soldat qui semble dormir (v. 5 à 11) et la révélation de la mort (v. 12 à 14). Tu peux aussi suivre les quatre strophes, à condition de montrer la progression vers le dernier vers.

À quel moment comprend-on que le soldat est mort ?

Le dernier vers le dit par les « deux trous rouges au côté droit ». Mais des indices précèdent : la « bouche ouverte », « Pâle », l’« enfant malade », « il a froid », la narine qui ne frissonne pas. À la première lecture, on peut les prendre pour des signes de sommeil ; à la seconde, ils annoncent la mort.

Quand Rimbaud a-t-il écrit « Le Dormeur du val » ?

La version du recueil de Douai porte « Octobre 1870 », le mois où Rimbaud recopie ce sonnet lors de son second séjour à Douai. L’édition Vanier de 1895 indique « 7 octobre 1870 », mais ce jour précis ne figure pas dans la version de Douai : mieux vaut s’en tenir au mois.

« Le Dormeur du val » est-il un sonnet régulier ?

C’est bien un sonnet, avec quatorze alexandrins en deux quatrains et deux tercets, mais pas un sonnet régulier au sens strict. Ses quatrains ont des rimes croisées et différentes (ABAB CDCD) au lieu de reprendre les mêmes rimes embrassées. Les tercets, eux, suivent le schéma EEF GGF, celui du sonnet dit marotique (noté CCD EED quand les quatrains n’ont que deux rimes).